– Завтра с утра и поедем. С вашей администрацией я уже договорился.

– Без конвоя повезёте? – спросил Скворцов, стараясь не смотреть собеседнику в глаза.

– Почему же! Со мной ещё товарищ есть. При оружии. А ты почему спрашиваешь? Хочешь по пути ноги сделать?

– Ну вы скажете тоже! – Скворцов изо всех сил старался скрыть свою радость. – Я тихий. Со мной проблем не будет. У кого хошь спросите.

– Ну тогда до завтра. – Кондаков сделал вид, что собирается уходить. – Да, кстати… Один праздный вопрос. Вот ты, например, всегда работал со снайперской винтовкой. Другие предпочитают пистолет Стечкина или автомат Калашникова. А почему Степанов на дело с револьвером «смит-вессон» ходил? Это же страшно неудобная штука. Тяжёлая, да и отдача такая, что в руках не удержишь. Первый раз с подобным курьезом встречаюсь.

– О, это целый анекдот, – заулыбался Скворцов. – Если какому-нибудь лоху рассказать, ни за что не поверит. Но вы-то человек с понятиями…

История, поведанная Скворцовым, в кратком изложении, отфильтрованном от мата, фени и словечек-паразитов, выглядела примерно так.

В школе киллеров, к тому времени перебравшейся из-под Новосибирска в независимую Молдову, существовали не только теоретические занятия, но и своего рода практикумы. Заключались они в том, что слушателю, снабжённому боевым оружием, поручалось какое-нибудь конкретное задание. Например, убить первого встречного велосипедиста. Или мужчину в шляпе. Или женщину на высоких каблуках. Это не только помогало вырабатывать профессиональные навыки, но и закаляло психологически. За действиями практиканта со стороны наблюдали опытные инструкторы.

Однажды пришёл черёд Степанова. Получив заряженный пистолет, он вышел на ночную охоту. В жертвы ему был назначен полицейский. И всё бы, возможно, сложилось удачно, но в последний момент у Степанова, как назло, перекосило патрон. Полицейский поднял тревогу и открыл ответную стрельбу. По выражению Скворцова, молдаване подняли хай на всю Европу. Степанов спасся буквально чудом, хотя и получил касательное ранение плеча.

К его неудаче руководство школы отнеслось снисходительно – с кем, дескать, не бывает – и спустя некоторое время послало на новое задание, дав таким образом шанс реабилитироваться. Трудно поверить, но неудача повторилась. Хорошо пристрелянный, надёж– ный пистолет вновь дал осечку, причём в самую ответственную минуту.

Степанов ходил сам не свой. Потерял аппетит, мучился кошмарами, вздрагивал от каждого резкого звука, а на пистолеты даже смотреть не мог. Таких слушателей обычно списывали в расход, позволяя более удачливым друзьям отрабатывать методы устранения людей голыми руками.