Лакей уже собрался снова плюхнуться в кресло, откуда его так некстати подняли надоедливые гости, но сиденье под строгим взглядом Гарпины быстро отъехало в сторону. Слуга грохнулся самой массивной частью своего тела на пол, а в комнате раздался скрипучий участливый голос старушки, в котором отчетливо звучала угроза:

— Не ушибся, милок? Какой же ты, право, неуклюжий. Был у меня один знакомый, тоже грубиян знатный, так у него такой же случай за три часа до смерти произошел. Повнимательнее нужно быть, повнимательнее. И к себе, и к людям. Не ровен час стрястись чего может.

Судя по последовавшей реакции, через ушибленное место до этого типа доходило гораздо быстрее. Уже через секунду он поднялся, а в следующую — гнул спину перед ведуньей и почти вежливо (скорее всего, на пределе своих возможностей) просил нас следовать за ним. Какой талант педагога пропадает в лице нашего командира! К любому она находит свой подход, причем быстро и эффективно.

— Лорд Банкар уже здесь? — поинтересовалась Гарпина, обращаясь к впереди идущему слуге. — Только, прежде чем ответить, учти — мы на ступеньках. Мой давний родственник, ныне покойный, однажды на лестнице сказал неправду и оступился.

— Других гостей в замке нет, — выдавил из себя сопровождающий.

Когда мы вошли в зал, лакей буркнул: «Ждите», — и хотел поскорее удалиться. Однако, наткнувшись на тяжелый взгляд старушки, отвесил низкий поклон и учтиво произнес:

— Я сообщу о вашем прибытии.

— Не выношу, когда не уважают старших, — сказала ведунья, — а за дерзость всегда наказываю. Что ж, первую часть сегодняшнего задания мы выполнили. Теперь посмотрим, какие сюрпризы нам приготовил хозяин этой лачуги.

Тот не заставил себя долго ждать.

— Почему молодой король не сдержал своего обещания? — начал остроносый колдун с самого порога. — Нет короля, не будет и грозди.

— Кому ты пытаешься вешать лапшу на уши? — в своей манере ответила старушка. — Сам прекрасно знаешь, почему здесь нет повелителя. По правилам турнира приоритетов в нем могут участвовать любые представители претендента. Мы явились к оговоренному сроку, а вот людей Банкара что-то не видать.

Пауза хозяина апартаментов продлилась недолго. Он быстро оценил ситуацию и сказал:

— Лорд попросил меня быть его представителем.

Леденящий голос Метрогила не возымел на Гарпину никакого действия, видимо, за тысячу лет она и не такое слыхивала, а у меня речь хозяина замка пробуждала желание поскорее одеться во что-нибудь теплое.

— Тогда начнем, коли все в сборе, — предложила ведунья.

— Отобедать не желаете?