Я, вообще-то, не боюсь высоты. Еще в детстве я любил забраться на самое высокое дерево и оттуда, с верхушки, раскачивающейся под ветром и моим весом, дразнить родителей. В армии десантирование с самолета на парашюте и с вертолета по десантному фалу окончательно заглушили во мне страх перед пропастью. Но, согласитесь, когда идешь по железной плите шириной всего сантиметров в восемьдесят, под тобой бездна, а дорогу ограничивают тонкие перила, местами напрочь отсутствующие, становится неспокойно.

Мы с Сержем добрались до центральной площадки и остановились, чтобы перевести дух. Я подошел вплотную к генератору и потрогал его круглый, в несколько обхватов, кожух. Тот ощутимо вибрировал. Была ли в этом виновата работа самого генератора, либо Зону слегка потряхивало, но вибрация на кожухе ощущалась явственно. Я прислушался к своим ощущениям: гул в голове пропал, будто его и не было. Может, мы вошли «мертвую зону» генератора?

Пока Серж внимательно разглядывал наш дальнейший путь, я обошел вокруг кожуха. Ничего интересного, на мой придирчивый взгляд, он не представлял. Труба как труба, только большого диаметра, вот и все. Я вернулся к напарнику.

— Крохаль, — проговорил тот, когда я приблизился. — Скажи, а где должна быть «Жарка», про которую тебе Выпь рассказывал?

Сказав это, Серж осекся, ибо понял, что проговорился. Я-то про капитана в своем рассказе не упоминал, заменив его безликим словом «сталкер». Ай-ай-ай, как не хорошо-то! Проболтались вы, Сергей Игоревич Специальный! Я, однако, не стал припирать сталкера к стенке, решив, что для этого нужно другое место и время, а спокойно ответил, сделав вид, что не заметил прокола напарника.

— Вон там, наверное, — я указал рукой место на верхнем уровне, где лестница заканчивалась площадкой и уходила в проход, пробитой в стене. — Но я не уверен…

— Я тоже неуверен, — ответил Серж, разглядывая то место в бинокль. — Там никаких признаков действующей аномалии.

Я зуммом приблизил лестничную площадку и принялся ее изучать. Действительно, признаков аномальной активности не наблюдалось, прав Серж.

— Дойдем — разберемся, — успокоил я его, возвращая изображение с передней камеры к нормальному размеру.

Мы обошли генератор и по второму мостку добрались до стены, откуда вели ступеньки на следующий уровень. Этот участок лестницы доверия мне совсем не внушал: часть ступенек проржавела и покорежилась, а часть из них, просто провалилась, оставив после себя зияющую пустоту, как во рту, после посещения стоматолога.

— Идем по одному, — скомандовал я. — Сначала поднимусь сам, а ты будешь меня прикрывать, если что. Потом, когда выйду на площадку, поднимайся ты, а я подстрахую. Если почувствуешь, что лестница ломается, постарайся допрыгнуть до нижней площадки. Оттуда, если повезет долететь, я тебя вытащить смогу.