Я немного притормозил, собираясь рассмотреть чудо-произведение, но провожатый мягко подтолкнул меня, сказав: «у вас будет возможность познакомиться с картой поближе». Пришлось подчиниться. Мы прошли через зал, миновали небольшой тамбур и я оказался в кабинете, одну из стен которого занимали мониторы. На них отображались разные места Зоны. На одном я узнал Свалку, на другом — ангары «Ростока». Дальше рассмотреть экраны у меня не получилось, потому что мое внимание привлек субъект, повернувшийся в высоком кресле ко мне от мониторов.

Это был очень старый мужчина, с желтыми глазами, которые я однажды уже видел.

— Присаживайтесь, — проскрипел старик и указал мне на стул. — Разрешите представиться, я — Меченый, он же — Стрелок. Рад приветствовать вас, Крохаль!

Сказать, что я онемел, значит — ничего не сказать. Я проглотил язык, потерялся, попутался, не знаю, какое определение можно еще подобрать, чтобы описать мои чувства. Я сел на предложенный стул и молча посмотрел на старика. А он, так же ни слова не говоря, разглядывал меня. Наконец, я смог выдавить:

— Вы же мертвы! — в то, что передо мной именно Меченый, я поверил сразу, и не мог пересилить себя, сказав знаменитому сталкеру «ты».

— Мертв, — легко согласился он. — Так все думают. Да и проще так. Ни тебе кредиторов, ни бывших врагов, ни бывших друзей, которые, порой бывают еще хуже. Благодать!

После этих слов Меченый надсадно закашлялся. Когда приступ прошел, он взял стакан воды и отпил из него. Как Граф в свое время, честное слово! Если он сейчас начнет сватать мне свою дочь, или попросит сыночка под опеку взять, то я решу, что крыша моя отправилась в кругосветное путешествие!

Но знаменитый сталкер не стал доводить ситуацию до абсурда. Он покачался немного в кресле, еще раз взглянул на меня и произнес:

— У вас, наверняка, много вопросов. Я готов ответить на них. Задавайте.

— Предполагалось, что вопросы будете задавать вы. — сказал я.

— Во-первых, — наставительно ответил сталкер, — вопросы вам задавать буду не я, а другой человек. Во-вторых, всему свое время. Сейчас оно принадлежит вам. Так что, вперед.

— Где Ледокол, что с ним? — начал я.

— Он тут, в смысле — в комплексе. С ним все в порядке. И, надеюсь, в порядке будет и дальше.

— Что это за место?

— Подземный командный пункт под Чернобылем-2. Его привела в надлежащее состояние и активно использует наша организация.

— Что за организация?

— Вас название интересует? Оно очень пафосное, я его не люблю, но таково было желание основателей. Организация называется «Немезида».

— Гм, действительно, пафосное. А чем она занимается?