— Мы контролируем Зону. — просто ответил Меченый.

От такого ответа у меня аж зубы свело. В том, что это не ложь, я не сомневался ни на секунду. Надо же! Контролируют Зону. Вот, оказывается, какие они, Хозяева, воспетые в сталкерских легендах!

— Что вы делаете?! — решился я уточнить, думая, что, все-таки, неправильно понял старого ходока.

— Контролируем Зону. Вернее — основную Ее часть. Вы удивлены? Думали, что тут инопланетяне хозяйничают? Нет. Мы все — люди… Или, когда-то ими были, — добавил мой собеседник через паузу.

— «О-сознание»?! — мне показалось, что я нашел правильный ответ.

— «О-сознание» имеет к нам прямое отношение, хотя, проект в своем первоначальном виде давно свернут. Скорее, нас надо именовать «Анти-О-сознание». Так будет ближе к истине.

— Угу. Контролируете, значит! И убиваете людей?!

— К сожалению! — вздохнул Меченый. — Жертвы неизбежны. Но, поверьте, без нас их было бы значительно больше. Значительно! Я понимаю: тысячи погибших сталкеров — очень большая цифра. Но они пришли сюда сами, их никто не звал. Это был их выбор, осмысленный и взвешенный. А что бы вы сказали, если бы жертв было не несколько тысяч, а несколько миллиардов, причем большая часть из них — обычные мирные жители, которым никто права выбирать не дал бы?

— Не знаю. — я не нашел, что ответить. — Если действительно так, то жертвы, естественно, оправданы. Только, я не могу понять, каким образом.

— Очень просто. — сказал Меченый. — Если бы наша организация или ей подобная не существовала, то у Зоны было бы только два пути: Она могла бы медленно расползаться, поглощая Землю, что, кстати, и делает, только, с гораздо меньшей скоростью, чем позволяет Ее потенциал. Гораздо!

— А второй путь?

— Зоной, со всем ее содержимым, завладели бы другие личности. Тогда на планете настал бы Апокалипсис. Не в том смысле, который обычно вкладывают в это слово. Просто, группа людей установила бы мировую тиранию, перед лицом которой пали бы все существующие режимы и страны. Да-да, и страны. Россия, Америка, Евросоюз, Китай, Африканская коалиция, Азиатское содружество, они все бы были поглощены одной ненасытной утробой.

— Да, заманчивая перспектива. А что сейчас?

— Сейчас Зона, со всем ее содержимым, сидит в определенных рамках, которые мы стараемся поддерживать. Сидит, и благополучно охраняет свое содержимое, вверенные Ей тайны.

— Что за «содержимое»? — решил я уточнить смысл слова, трижды произнесенного Меченым.

— На этот вопрос лучше ответит мой коллега. Он сейчас подойдет.

— Почему не вы?

— Чтобы осмыслить все, вам придется совершить экскурсию по нашему комплексу. А я слаб для такой прогулки. Кстати, человек, о котором я говорю, курит, а я с некоторых пор отказался от этой дурной привычки. Врачи запретили… — Меченый кило ухмыльнулся. — Так, вот и ваш провожатый.