— Тебе сейчас принести?

— Позже, Роман Георгиевич. Потом. Это не к спеху. А скажи, — у Горнина вдруг появилась интересная мысль, — ты его готовил?

Пояснений не требовалось. Любой практикующий маг может иметь учеников, и многие не отказываются от этого. Кто для престижа, кто из чувства долга, кто из удовольствия повозиться с молодежью. Хотя известен случай, когда шестидесятипятилетний дед стал воспитанником у тридцатилетней женщины и, как ни удивительно, вскоре стал показывать отличные результаты. Бывает так, что способности, и не только магического характера, у человека спят долгие годы, и далеко не всем удается их раскрыть и реализовать. На эту тему есть очень показательный анекдот. Некий деятель попадает на тот свет и просит показать ему лучшего военного стратега всех времен и народов, предполагая, что это будет Александр Македонский, Наполеон или кто-то еще из великих. И ему показывают старика армянина, всю жизнь занимавшегося тем, что сидел в обувной будке у вокзала и прилаживал набойки на каблуки, ставил заплатки на сносившиеся сапоги и до блеска драил ботинки. С юности и до смерти. Ни разу даже ружья в руках не держал, не говоря обо всем остальном. Просто человек всю жизнь занимался не своим делом. Тому же дедку повезло, он пусть и с опозданием, но сумел найти себя. Умер он в Ленинграде, во время блокады, от голода — как говорят, его, на вид жутко древнего и бессильного, кто-то убил зимой сорок третьего, приговорив на съедение. Каннибала не нашли, нашли только остатки расчлененного топором тела старого мага.

— Понемногу, — ответил Перегуда. — У него были неплохие задатки. Правда, только в зачаточном состоянии, но были. И твой Мамонтов его…

— Почему Мамонтов?! — прервал его Горнин, стараясь резкостью тона предотвратить готовую вырваться наружу истерику коллеги.

— А кто?! Он заревновал!

— Да он даже не знал его.

— Они познакомились. Сегодня.

— Ну и что?

— То самое! Твой выкормыш возомнил, что я хочу его сделать своим первым помощником, и избавился от конкурента. Он у тебя сообразительный. Чересчур сообразительный. Просто гений зла какой-то.

— Ты ж сам его у меня забрал! — воскликнул пораженный Горнин. Все то, что говорил сейчас Перегуда, было бредом чистой воды, но как раз с бредом сложней всего спорить.

Этот эмоциональный, лишенный стройной логики возглас не делал ему чести как человеку ответственному и облеченному властью, но он шел от души, она все еще оставалась в нем, и он лелеял в себе это ощущение. Он знал, что многие втихую презирают его за мелкотемье, как они выражались. Ну разве станет маг-директор браться за охрану грузов какого-то там таможенного терминала? А по деньгам и по масштабам задач — мелочовка! В его положении нужно решать проблему если уж не вселенского масштаба, то в масштабах страны — наверняка. Но у него перед глазами всегда был пример человека, который в двадцатых и тридцатых годах двадцатого века избрал такой путь. Чуть не на Вселенную готов был замахнуться. Намахался так, что до сих пор отголоски слышны. Вот и Перегуда ту же линию гнет. В сущности, Горнин потому-то и стал тем, кем есть, когда в нем обозначился антипод его будущего коллеги, оппонент, чьи личные устремления и цели не такие амбициозные и агрессивные. Со стороны он и Перегуда выглядели как голубь и коршун. Да и по сути, наверное, тоже, хотя на самом деле никто не знал, что творится в душе у Александра Петровича, изо всех сил старавшегося быть скромным и лишний раз не высовываться.