Гарроуэй пытался осознать то, что предстало его взгляду: древняя цивилизация, бороздящая космос вот уже несколько миллионов лет, чья власть распространяется на миллиарды звездных систем. Сколько еще космических баз такого размера разбросано по всей галактике? Даже если десяток, все равно ксулы обладают боевой мощью, несопоставимой с той, что имеют в своем распоряжении земляне.

Картинка тем временем продолжала увеличиваться, охватывая собой всю систему. Перед мысленным взором Гарроуэя проплыли местные звездные врата - поначалу почти крошечные с дальнего расстояния, однако вскоре увеличившиеся до внушительных размеров кольца. Врата, через которые морпехи когда-то прошли в кластерное пространство, также лежащие за пределами плоскости галактики, только совершенно в другом направлении, были пробуравлены в приличных размеров астероиде. Эти же скорее напоминали Врата системы Сириуса - изящный космический обруч, имеющий несколько километров в поперечнике.

Вскоре камера взяла в объектив крепость.

Именно крепость, потому что никак иначе ее нельзя было назвать. Она повисла в пространстве рядом с Вратами, судя по всему, на той же самой орбите, вдали от тусклого красного солнца. Она впечатляла, хотя об истинных ее Размерах судить было трудно - огромная сфера, слегка приплюснутая у полюсов. Поверхность ее была темной, но отливала металлическим блеском, что наводило на мысль об огромном бронированном корабле или орбитальной базе. Согласно данным, возникавшим по краю картинки, это была искусственная структура около пятнадцати километров в поперечнике - то есть размером со средний астероид. Возможно, когда-то это и был астероид, с той разницей, что его поверхность приспособили под нужды ксулов. В отличие от сверкавшей огнями планеты космический валун не подавал признаков разумной жизни - за исключением разве что факта своего существования. Примерно того же размера, что и звездные врата, однако гораздо объемнее, он наверняка служил чем-то вроде военной базы или космического форпоста, призванного держать под контролем входящие в систему корабли. Гарроуэй отметил про себя, что астероид повис сбоку от Врат - километрах в пятидесяти в самой ближайшей точке.

Что означало одно - тот, кто планировал операцию <Морской огонь>, наверняка об этом знал, иначе зачем понадобилось посылать сюда почти две тысячи морпехов.

<Черт>, - выругался про себя Гарроуэй.

Сидевшая в соседнем кресле Кроум поймала по каналу индивидуальной связи его мысли. Ей не надо было объяснять, почему он так подумал.

- Эй, а разве кто-то говорил, что будет легко?