Большинство - Гарроуэй знал это по собственному опыту - сделает вид, что это не про них, что лично они бессмертны, и если это должно случиться, то случится с кем-то еще.

Те, кто постарше, воспринимали такие вещи по-философски. Уж если это случится, главное, чтобы быстро, без мучений.

Космические битвы накладывают свой отпечаток на такую тонкую вещь, как человеческая психика. Девяносто процентов полученных ранений заканчивались летальным исходом - в противоположность десяти на Земле. В вакууме смерть наступает быстро.

Так бывало почти всегда - всплеск энергии, хлопок вырвавшегося наружу воздуха, а за ним - черный саван шока и удушья, убивавший мозг еще до того, как тот успевал почувствовать боль. По крайней мере с таким концом все давно успели примириться.

Куда мучительнее другое - ждать.

- С момента прибытия в систему Сириуса двадцать два дня назад, - продолжал тем временем голос Ли, - наши военные специалисты и офицеры по связям с внеземными видами работали в тесном контакте с Номмо.

Гарроуэй вновь перевел взгляд на изображение звездных врат, паривших в космическом пространстве рядом с <Леженом>. Даже не верится, что где-то внутри этого изящного кольца на протяжении тысячелетий пряталась от ксулов целая цивилизация - подобно крысам, затаившимся среди бесчисленных ходов внутри наностен.

Гарроуэй поискал глазами астероидные ковчеги Номмо, которые якобы находились где-то поблизости от кольца; их строительство, по идее, подходило к концу. Но вместо них он увидел другие корабли эскадры - этакие крошечные грибы на фоне Врат - и ничего даже близко похожего на превращенный в ковчег астероид.

- Наши друзья Номмо, - продолжал голос Ли, - научили нас, вернее, научили наших ИскИнов управлять Вратами, узнали, как получить доступ к астронавигационным компьютерам, как входить в сеть и как интерпретировать данные, полученные с корабля ксулов, вторгшегося в Солнечную систему. Кроме того, они научили нас производить настройку Врат, что позволяет попасть в любую из нескольких тысяч возможных точек пространства.

Гарроуэй отметил про себя, что полковник Ли не присутствует в зале лично, а лишь подключен к каналу связи. Таким образом, он обращался одновременно ко всему контингенту морской пехоты в составе экспедиционного корпуса, то есть к тем, что находились на борту <Гендерсона>, а не только к морпехам на борту <Лежена>.

Тысяча восемьсот морпехов застыли в ожидании объявления целей экспедиции, согласие на участие в которой они дали десять лет назад - если вести счет по земным годам. Тысяча восемьсот морпехов приготовились узнать, какая их ждет смерть.