Самый плотный слой облаков уже остался позади. Первую колонию еще скрывала мгла, хотя до рассвета оставалось не больше часа. Небл заметил, что правый челнок начал отставать, и быстро связался с пилотом.

— Челнок-б, вы отстаете. В чем дело?

— Проблемы со стабилизатором, — голос молодого пилота был напряжен. — Второй пилот работает над этим.

— Звено, прошу сбросить скорость, — приказал Небл. — Мы не хотим терять Челнок-6.

Они подчинились. В коммуникаторе Небла раздался голос Хэна Соло.

— Небл, что случилось? Ты замедляешься.

Суллустиан объяснил проблему.

— Хорошо. Не хочу тебя опережать, так что тоже сбавлю ход, — сказал Хэн.

«Сокол» и его корабли сбросили скорость, оставляя Небла во главе, как и планировалось.

* * *

Сохраняя ровный строй, обе группы вышли из-под облачного покрова над ночными огнями Первой колонии. Небл велел Челноку-6 переместиться так, чтобы тот был рядом с ним, дабы в случае чего помочь пилоту. Остальные корабли следовали на полкорпуса позади «Звезды» и шестого, приближаясь к назначенным координатам.

Небл почти не успел ничего заметить. Он шел к предписанной точке, и все было прекрасно, как вдруг на сенсорах зажглось предупреждение. Глянув вниз, Ялус Небл увидел, что в него целится орудие — тяжелый турболазер!

«Что?! — беспомощно подумал он. — Откуда…»

Сокрушительный и всепоглощающий взрыв не оставил ему времени понять, что случилось.

* * *

Хэн Соло в оцепенении смотрел, как «Звезду свободы» и Челнок-б буквально испепелило двумя вспышками наземного тяжелого турболазера. Орудие ударило снова, и два других челнока, лихорадочно пытаясь уйти в сторону, попали в предательский вихрь. Их плоскости смялись, и, вспыхнув, они устремились к джунглям. Темноту на миг озарили два алых огня, отметив места падения.

На полсекунды Хэн застыл в ужасе: «Турболазер! Откуда он там?» Сверив позиции всех кораблей, он сам начал уклонительный маневр, одновременно крикнув:

— Звено один и два — уходите с курса! Бриа, прикажи своим кораблям поменять места посадки! Сменить курс! Внизу турболазер! Небл сбит!

Не дожидаясь ответа, Хэн резко бросил «Сокол» набок и свернул с вектора — как раз вовремя.

Смертельная зеленая вспышка едва не чиркнула по дну. Датчики повреждения предупреждающе замигали, извещая, что удар вывел из строя управление выдвижной пушкой. Кроме того, выстрелом сожгло сенсоры слежения за поверхностью. Он выругался, поддерживаемый ревом Чубакки. От Ярика послышались крики — он сидел на нижней турели и все произошедшее, должно быть, видел во всей ужасающей красе.