Он сам слышал этот взрыв. И когда через несколько минут ему доложили, что взрыв произошел в Императорском дворце, Чалми стало страшно. Не дай бог, если и с принцем что-то случилось. Тогда их ждет катастрофа…

Увы, его худшие подозрения оправдались. Не прошло и нескольких минут, как прибежавший посыльный доложил о гибели принца.

— Вы не ошиблись? — Голос Чалми был тихим и потерянным. — Не могло быть ошибки?

— Нет… — На посыльного было жалко смотреть. — Мы нашли его голову…

Чалми скрипнул зубами. Провал, полный провал. Уму непостижимо.

— Объяви общий сбор по плану «А»… — произнес он, с ужасом думая о том, что теперь ждет Империю.

— Да, сэр. Будет сделано…

Подождав, пока за посыльным закроется дверь, Чалми сел на кровать и закрыл лицо ладонями. Ну как, как могло это произойти? Император, а следом принц. Возможно, Император тоже умер не своей смертью… — Чалми чуть не зарычал, осознав всю глубину собственного поражения. Его переиграли — чисто, красиво…

Но кто? Седрик? Вздор, он никогда не пошел бы на это. Тогда кто, кому это выгодно?

Это было выгодно ему самому — Чалми даже посерел, осознав это. Да, все так и решат. Могут решить. Теперь, после гибели императорской династии, вся полнота власти принадлежит ему. Но разве он когда-нибудь хотел этого? Видит бог, нет.

И что теперь будет? Смерть Императора ослабила Империю. Гибель принца ее похоронила. Все, Империи нет, в ближайшее время входившие в нее планеты начнут заявлять о своей самостоятельности. И как остановить это? Как?

Все рушилось. Три, четыре планеты. От силы пять — вот и все, что он сможет удержать. Развал предопределен — значит, нет смысла цепляться за обломки Империи, нет смысла склеивать развалившийся сосуд. Надо строить что-то новое…

Да, это так, с этим он справится — обязан справиться. Но как быть с людьми, уничтожившими Императора и принца? Они вполне могут нанести новый удар. А значит, жизненно важно выяснить, кто они, без этого вся дальнейшая работа теряет смысл. У него появился враг, враг невидимый и опасный. Может быть, самый опасный за всю его жизнь.

Чалми тяжело вздохнул. Он не мог понять, как все это могло произойти. Ведь у Императора была очень хорошая охрана, никто из посторонних не мог к нему даже приблизиться. То же и с принцем. Правда, у него были женщины, но всех их тщательно проверяли на предмет благонадежности — разумеется, не докладывая об этом принцу.

Проклятье… Чалми поморщился. Кажется, все это началось немного раньше. На той неделе умерла одна из любовниц принца. Вроде бы сердечный приступ. Первая смерть, сразу за ней последовали еще две. Почему умерла та девушка? Или она что-то знала? На все эти вопросы теперь предстояло найти ответ…