– И как?

– Со ста метров в человека попаду.

– Ну ладно, достаточно, – одобрил я. – А в мертвяка стрелять приходилось?

– Конечно, в Центре, – к моему удивлению, ответил Мелихов.

– В Центре?

– А куда их девать после экспериментов? Гордеев пистолет в руку сует – и давай отстреливай.

– Это хорошо, хорошо… – одобрил я.

Разгрузившийся ученый снова приободрился, зашагал веселей, хоть постоянно отирал пот со лба, оттягивал камуфляжную куртку в тщетных попытках проветриться, в общем, делал все то, что делают люди, слабо знакомые с пешими походами.

После двух часов марша я объявил остановку и привал.

– Почти на месте, надо оглядеться, – сказал я.

Зудин кивнул, пообещал присмотреть за «ценным грузом», а мы с Васькой двинули вперед, уже медленно и осторожно, приседая за каждым кустом и вслушиваясь в лесные звуки, надеясь определить присутствие противника, случись тому оказаться у нас на пути. Но ничего подозрительного не происходило. А когда далеко, в просвете между деревьями, показалась залитая солнцем поляна, я взялся за короткую рацию:

– Большой, Большой, здесь Серый.

– Здесь Большой! – сразу же послышался радостный голос. – Мы на месте, у нас все в норме.

– Выходим.

– Стой! – схватил меня за рукав Васька. – Замри!

Кричать «почему?» я не стал, сказали замереть – и замер.

– Собаки, – шепнул он, указав куда-то в сторону от поляны.

Я обернулся. Несколько темных грязно-серых псов трусцой двигались через кусты. Это не мертвые собаки, те неуклюжие. Это живые, и это…

– Вась, а ведь это волки, – шепнул я. – Ты понял, а?

– А чего тут понимать? Земля пуста стала, вот и возвращаются на свое место.