– Раз его здесь нет – значит, мы нашли место, где он образуется. Теперь нужно поискать источник – и заодно ту тварь, которая дышит почти чистой энергией.

– Живое существо не может выдыхать энергию. Скорее всего, она образуется по мере подъема за счет каких-то непонятных нам процессов. Осторожно – видишь?

По черной земле крался странный зверь. Чем-то напоминающий тюленя, но с длинными, кривыми лапами – толстыми и короткими, позволяющими передвигаться под большим давлением, с плоской оскаленной пастью. Животное медленно ковыляло, высматривая что-то среди растений. Элан замер, стараясь казаться незаметнее и готовя самые мощные свои наработки. По совету Кристального Пепла он заранее зачерпнул энергии Предела и поставил защиту, не позволяющую постороннему почувствовать его мощь. Теперь достаточно было сформировать каркас заклинания – и запредельная сила вырвалась бы из него, сжигая все на своем пути.

Существо внезапно остановилось, не дойдя каких-нибудь двух десятков шагов до Хранителя. Оно прыгнуло в растения, вырывая одно из них, поменьше, из центра круга. Огромные челюсти захватили хрупкий росток, с удовольствием принявшись жевать. И дальше произошло удивительное событие. Все растения дружно прогнулись, на лепестках чашек возникли пузырьки энергии, сформированной из необычной, светлой субстанции. Словно миниатюрные катапульты, они метнули свои снаряды. Животное закричало, принявшись кататься по земле – капельки магической росы прожигали кожу, способную выдержать давление в десятки атмосфер, словно кислота – тонкое сукно. Визжа, подводный тюлень принялся зарываться в почву, срывая с себя страшные пузырьки, а затем скрылся в одной из трещин, избороздивших стены.

Элан постоял в задумчивости, глядя на покачивающиеся стебли растений – и осторожно двинулся следом.

Трещина была узкой и неудобной, к тому же постоянно раздваивалась, расстраивалась, превращаясь в какой-то подводный лабиринт. Неведомый хищник, пробирающийся по коридору, оставлял на стенах обрывки своей шкуры, торопясь вернуться домой. Человек шел осторожно, готовый в любую минуту отразить нападение не в меру любопытного сородича, привлеченного шумом убегающего тюленя. Впереди забрезжил свет. Элан сделал несколько торопливых шагов – и ахнул.

Перед ним открылась огромная пещера. Величественная – больше он видел только у гномов, покрытая ковром водорослей, похожих на те, что были на мелководье, но светящихся, как на стенах. Они были самыми разными, яркими, высокими и низкими, и еще – в них кипела жизнь! В скоплении трав мелькали тени рыб, подводные крабы поднимали свои клешни, и странный тюлень наверняка чувствовал себя здесь как дома. Несмотря на то, что попадались совершенно незнакомые виды, Хранитель почувствовал себя словно возле города стархов – тут все было понятно и знакомо, хотя и озарялось не солнечным, а фосфоресцирующим светом водорослей.