Первоначально в легкопроходимых местах гряды были выстроены башни и небольшие крепости. А в других местах, где проход был возможен, но затруднен, — завалы. В башнях и крепостях сидели небольшие гарнизоны, а гряду объезжали патрули.

Новая граница требовала большого количества людей и средств. Однако безопасность того стоила. С развитием техники и появлением огнестрельного оружия часть людей с границы сняли. В крепостях установили пушки, что облегчило защиту от набегов. Впрочем, степняки со временем и сами перестали совершать частые набеги. Слишком большие потери они несли при штурме крепостей.

Еще позже на границу доставили аэростаты. Теперь можно было вести наблюдение за всей приграничной округой. И засекать степняков издалека. Это еще больше упростило охрану.

А потом федерация сама пошла в Степь. Теперь кочевников отогнали далеко от гряды и запугали так, что они ни за что на свете не повторят попытку нападения. Граница стала номинальной, хотя здесь продолжали стоять армейские части.

Для охотников за древностями были открыты пропускные пункты. На них дежурили солдаты, иногда сотрудники полиции или Службы надзора. Еще приезжали представители контор, отправлявших копателей. Они забирали добычу здесь же, если она того стоила.

То, чего наемники вполне справедливо опасались, произошло обыденно и до смешного просто. Вместе с копателями они подъехали к пропускному пункту, и Ренд коротко переговорил с начальником пункта — немолодым крепким солдатом с незнакомыми знаками различия. Солдат что‑то спросил, усмехнулся.

Никаких бумаг копатели не предъявляли, свой груз не показывали. Пропускной режим на границе был предельно упрощен. И на наемников никто не обратил внимания, их приняли за своих.

Из деревянной пристройки выскочил молоденький паренек в форме и стал сноровисто травить веревку, поднимая бревно. Копатели и наемники проехали под ним и оказались на территории федерации.

Эленел с Соцером сразу поехали к неказистому домику у камней, видимо, там был местный медпункт. А Ренд остался с наемниками.

— Мы задержимся здесь, пока фельдшер будет доставать пулю из брюха Соцера. А вы езжайте в Гатулин. Это четыре лиги по дороге. Там есть постоялый двор, можете отдохнуть.

— Там дорого? — спросил Герман, показывая, что денег у них кот наплакал.

— Нормально. Хозяин с нас шкуру не дерет, потому что мы ему иногда продаем всякую мелочь из Степи. Если решите принять мое предложение, просто дождитесь нас.

— Хорошо. Благодарю за совет.

— Пустое. И не берите вино у тамошнего винодела, он его сильно разбавляет прокисшим соком. Лучше покупайте на постоялом дворе.