Маляренко оглядел всю свою большую семью. Маша подарила ему трёх чудесных дочерей. Старшая, Анна, уже вовсю собиралась замуж. За месяц до смерти мамы, с севера, на новеньком баркасе приплыл сам тамошний хозяин – Спиридонов и сосватал её за своего старшего. Парень у Сергея был умный, видный и симпатичный, да и Аня внешним видом и статью была вся в мать, так что молодые люди быстро нашли общий язык, а их отцы – ударили по рукам.

Таня родила, одного за другим, четверых сыновей-погодков. Старший, в свои почти пятнадцать уже на полголовы перерос мать.

"Гренадёры!"

Маляренко с гордостью посмотрел на своих сыновей. Приёмные дети, которых он когда-то вывез с безлюдного побережья, уже давно порадовали Ивана внуками, а уж про "племянниц" и говорить было нечего. Количество внучатых племянников исчислялось десятками. Точное их число и кого как зовут, знала только Таня.

Маляренко довольно ухмыльнулся.

"Эк я расширился! Слышь, сучок! Если ты меня видишь – завидуй!"

В комнате стало тихо-тихо. Всё ждали, что скажет папа. Таня с любовью посмотрела на мужа и едва заметно кивнула. Ваня улыбнулся.

"Ну, раз жена разрешила…"

– В море завтра поутру уйду. Надолго.

Дети удивлённо переглянулись, а наследник недоумённо кашлянул.

– Па, а на чём? "Варяг" только что в Керчь ушёл, за маслом и оливками, а Кузнецовские ещё с севера не вернулись.

– На "Беде", сынок.

– А… – Ваня вскинулся, но заметил, как ласково улыбаясь и кивая, смотрит на отца мать и осёкся. Родители что-то решили, значит, так тому и быть. Мальчишка подошёл, крепко обнял отца, поцеловал мать и вышел из дому. На улице, за окном, уже давно раздавалось конское ржание и весёлая перекличка дружинников.

Уходил Иван очень рано. Только-только засерел рассвет. На каменном пирсе, уходящем в затон на полсотни метров, стояла одна Таня. На набережной начали выключать фонари, и всё вокруг снова погрузилось в сумрак. Лицо женщины белело нечётким пятном.

– Ты вернёшься?

Дрожащие пальцы легко коснулись его груди.

– Не знаю.

– Я буду ждать тебя.

"Беда" почти миновала одетую в камень трёхсотметровую набережную, густо утыканную домами, магазинами и постоялыми дворами, когда за строящейся на отшибе громадой Училища показался Школьный Пустырь. Место это было известно тем, что именно там школяры гоняли на переменах мяч и устраивали мальчишеские разборки "стенка на стенку".

Сейчас на пустыре, вплотную подойдя к кромке воды, стояли три сотни человек. Почти всё население Севастополя.