И все-таки, выбегая из-за колонны, Санитар не почувствовал, как в него впиваются пули, не ощутил боли от проникновения свинца и не повалился с ног. Вместо этого он заметил, как с козырька на площадку между зданием и вертолетом соскочила черная гибкая фигура. Химера! Быстрым движением тварь скользнула вдоль колонны и оказалась в метре от убегающего Санитара. На какое-то мгновение два кошачьих глаза затмили собой вселенную, для химеры достаточно одного взмаха, чтобы навсегда успокоить беглецов, но неожиданно тварь развернулась к бойцам Дернова.

Будь с той стороны военные сталкеры или просто бродяги зоны, Крюка и Санитара не спасло бы ничего, потому что те не стали бы злить химеру, дали бы ей спокойно прикончить общих врагов, а уже потом открыли огонь. Но из трех вооруженных военных опытом полевой сталкерской работы обладал лишь генерал Дернов, который не успел отдать приказ перепуганным подчиненным. Те, видевшие ранее химеру разве что в учебных фильмах, впали в жуткую панику, и, забыв про сталкеров, открыли по ней огонь.

Химера самое злобное и самое ужасное существо в зоне, и все же она не только злобная, но и умная. Люди с оружием в руках всегда опасней, чем люди без оружия, и лучше сначала убить их, а не ждать, пока они убьют тебя.

Крюк потащил окаменевшего Санитара внутрь, не дожидаясь развязки действия. Ни победа химеры, ни удача военных не сулила ничего хорошего.

Зона упорно подкидывала свои подлянки, истощая и без того заиндевевший «оберег», такая уж она стерва, что за все свои кредиты берет назад с процентами. В сообщении из «пузыря» было еще кое-что, что Крюк не озвучил, но намотал себе на ус. «Оберег почти сдох… Дан — спец… «. Достаточно для того, чтобы понять — военные играют не по правилам. Но и подозревать их в полной подставе повода не было, поэтому для начала Крюк решил понаблюдать за развитием событий со стороны. Нашел себе место на крыше котельной, с которого просматривалась площадка, дождался прилета военных и вступил в дело, когда все встало на свои места.

Все бы ничего, когда закончились патроны к «Валу» и Крюк больше ничем не мог помочь товарищам, оставалось одно — уйти. Он и без того сделал больше, чем должен был. Крюк зажал в руке ставший ледяным «оберег» и уже развернулся, чтобы перебраться через крышу и укрыться где-нибудь до лучших времен, но встретился лицом к лицу с химерой.

Каким-то образом тварь нырнула в еще не растворившийся «мешок», нашла-таки лазейку-расщелину и набрела прямо на Крюка. «Оберег» отработал Крюку сполна, дал спрыгнуть вниз до того, как его настигла химера, уже невозможно холодный артефакт Крюк сунул в руку Санитару и, прячась за него, двинул к единственно возможному укрытию.