Ухнул взрыв, и людей осыпало каменными осколками. Лис вышел из-за вагонетки, держа камни под прицелом. Монра последовала за ним. Готовые стрелять в любой момент, они приблизились к укрытию гномов и заглянули за него.

– Да, немного не рассчитал, – сказал Лис: на каменном полу в беспорядке валялись тела.

– Всех накрыло, – то ли спросила, то ли утвердительно сказала Монра.

– Жа-аль, – протянул Лис, но неожиданно за дальним сталагмитом послышалось шуршание.

Лис метнулся туда и в отблесках пламени увидел гнома, пытавшегося отползти подальше с перебитой ногой.

– Так-так, – Лис подошёл вплотную, готовый, если что, стрелять.

Он убедился, что гном не вооружён, после чего вытащил фонарик и включил его. Присев рядом с гномом, Лис направил луч прямо в лицо раненому.

Гном, естественно, попытался отвернуться и закрыть лицо руками.

– Убери свет! – взмолился он. – Больно глазам, пощади!

– Вы пытались захватить нас в плен, пуляли в нас стрелами, – зло усмехнулась Монра, которая, стоя рядом, постоянно осматривалась по сторонам. – Почему ты считаешь, что мы тебя пощадим?

Гном что-то пробурчал.

– Эй ты, говорить разучился? – Лис ткнул карлика стволом лучемёта.

– Мы знаем, что ты Лис – добрый, – ответил гном, прикрываясь рукой от яркого света. – Пощади!

– Ну-ну, и вы решили отплатить мне за доброту таким образом? Неплохо! Короче, если ты сейчас же не объяснишь нам, что происходит, почему вы на нас напали и где старшина Тилль, я стану совсем злым и начну тебя медленно поджаривать.

В доказательство Лис перевел лучемёт на обжигающую мощность и слегка полоснул по поврежденной ноге гнома. Карлик взвизгнул и часто закивал:

– Я всё тебе объясню! Всё, что знаю!

Через несколько минут сбивчивого рассказа Лис и Монра поняли следующее.

Старшина и Совет гномов давно вынашивали планы выхода в «большой мир». Гномы усиленно готовились к этому – потому-то прорыли многочисленные ходы до самого края плато, на котором располагался Проклятый лес. Уже несколько раз они предпринимали вылазки, разумеется, по ночам, поскольку солнечный свет был для них слишком ярок.

Если Лис правильно понял «языка», вначале основным мотивом, толкавшим гномов за пределы плато, являлось желание обеспечить себе спокойную жизнь, убравшись подальше от малоприятных соседей по Проклятому лесу. Однако совсем недавно, когда у гномов появилось железное оружие, и разные хитрые приспособления, мотивом стало служить и явное желание захвата новых территорий. Правда, нашлись и консерваторы, утверждавшие, что не нужно никуда соваться из обжитых подземелий и привычного, хоть и опасного леса.