— И как вам это нравится? — спросил Тристин.

— Мне не по себе. Я обеспокоен. Боюсь, что мои родные все еще на Сулине, а внутренняя безопасность подавляла там волнения.

— Чувствуете, что вас предали?

— Есть немного, — Ван кивнул. — Это продолжалось дольше, чем я мог бы догадываться. Знаю, что все уже случилось, но мне пока еще трудно поверить.

— Это потому, что недостаточно людей сказало «Нет». Чтобы остановить зло, кто-то должен сказать «Нет». Временами, когда общество крепко, не один и не два человека так говорят. Нынче же ни одно из сколько-нибудь крупных сообществ Рукава не является крепким. Как я говорил вам, несколько лет ушло на поиски кандидатуры, пригодной для ИИС.

— Но вы не поэтому спасли меня от РКС. И не поэтому подталкивали меня туда вернуться, — спокойно заметил Ван. — Вам с самого начала требовался хороший пилот-боец. Не так ли?

— Да, потому что я знал, что ИИС будет попадать во все более и более опасные положения. Опасность нарастала год за годом. Вокруг все больше и больше полагаются на силу, нежели на порядок и сотрудничество, — Тристин прочистил горло. — Я не подталкивал вас, чтобы вы взглянули на системы Республики. А лишь предложил. Потому что знал, что вам нужно прийти к решению на этот счет.

Ван сомневался, что в действительности пришел к какому-либо внутреннему решению насчет своего отношения к Республике.

— Я все еще не знаю, почему вы меня подцепили.

— Как стародавний легендарный мудрец, который взял фонарь, я искал повсюду честного человека. Таких не просто мало, их вовсе нет у многих звезд нашего Рукава. Честных способных людей, которые будут действовать.

— Я не такой.

— Честные люди всегда так говорят.

— Я нечестен, — возразил Ван. — И у меня кровь на руках. Больше, чем я мог бы представить себе, когда был ясноглазым лейтенантом много лет тому назад. И все больше каждый год. Я убил морского пехотинца в штабе РКС… Викри, всех, кто был на борту ревенантского судна. И на «Коллинзе».

— Вы не сможете смыть эту кровь, — ответил Тристин.

— Знаю.

— Впрочем, я бы не считал это такой великой виной. Первое… морской пехотинец в штабе. Он стрелял с целью убить вас, а не захватить. А что было столь важного в этом здании, чтобы он получил приказ убить? Второе. Почему вы чувствуете вину за случившееся с «Коллинзом»? Корабль атаковал, и вы могли либо уничтожить его, либо погибнуть…

— Но все пошло прахом, как потом оказалось. Все, кроме меня, мертвы. И опять же кровь.

— Да, — согласился Тристин, глядя прямо в глаза Вану. — Каждую минуту каждого дня мы проливаем чью-то кровь, сами или чужими руками. И знаем это. Мы пытаемся подавить свое знание, очиститься. Но чтобы жить, зверь должен убивать и проливать кровь, сам или через кого-то. Даже в обществе с высоко развитой техникой. Просто мы делаем это чужими руками. Берутся ресурсы и используются. То, что нами берется, не может использовать кто-то другой. О… более чистый способ… но все же это путь убийств.