Но работа журналиста – это не всегда лавры и «чистое» творчество.

За этот день Жарков умотался так, что лег спать необычайно для себя рано, в одиннадцать вечера. А в десять утра, как и в пятницу, его разбудил звонком главред «Нижегородского городового», вот только тон у начальства оказался совсем иным.

– Привет. Не спишь? – поинтересовалось оно как-то даже робко.

– Уже нет, – сказал Сергей. – А что случилось?

– Тут такое дело… понимаешь… Как бы это тебе получше объяснить?

Тут с Жаркова мигом слетела вся сонливость – главреда он знал много лет и за все это время наблюдал его в подобном состоянии всего пару раз, и оба те случая вспоминать совершенно не хотел.

– Лучше объяснить прямо, – попросил Сергей, холодея от дурного предчувствия.

– Да? Ты уверен? Хм… ну ладно. – Главред прокашлялся. – В общем, мы заплатим тебе за статью о «Золотой розе» двойной гонорар, но в печать она не пойдет. Я убрал ее из номера.

– Что? Как?!

– Так получилось…

– Что значит – получилось? Что за бред?! – тут Жарков впервые за долгое время разъярился по-настоящему: его материал, сделанный потом и кровью, готовившийся в течение не месяцев даже, а лет, хотят «зарубить»? Собираются лишить его выстраданной мести?

– Ты человек понимающий, поэтому я тебе скажу, – тут главред понизил голос, словно боялся, что их подслушают. – Мне вчера позвонили, да… и сказали, что публиковать это нельзя… и велели уничтожить все копии файла, что есть у нас в редакции, и вообще – молчать.

– Кто позвонил? – в этот момент Сергей меньше всего хотел выглядеть «понимающим» человеком, он желал выяснить, кто встал у него на пути, кто в самый последний момент подложил такую свинью?

– Сверху. С самого верху… – признался главред. – А приказы оттуда, ты сам понимаешь, не обсуждают. И не советую тебе с этим материалом соваться куда-нибудь в другое место. Опубликовать его тебе все равно не дадут, а тобой могут заняться вплотную… Усек?

Редактор «Нижегородского городового» был тертый калач, он помнил времена самиздата и психушек, где держали особо умных диссидентов, и уж если кому-то удалось его застращать…

Выходит, что пугали и вправду серьезные люди, и делали это всерьез.

– Все понял. Про гонорар не забудьте, – сказал Сергей и положил трубку.

Так что, «Золотая роза» как-то пронюхала о готовящейся статье и предприняла контрмеры? Но почему они тогда не попытались ликвидировать первоисточник статьи, то есть наглого и пронырливого репортера Жаркова? Нет, разобраться в ситуации можно только одним способом…

Лысый здоровяк со странным именем Ридаэль оставил Сергею номер сотового и велел звонить, если возникнут проблемы. Обещал, правда, что они и сами будут за ним приглядывать, но это обещание, похоже, стоило меньше, чем кусочек бумаги, на котором его можно было записать.