— Она согласится, — не выдержала Катя, — она обязательно согласится, если к тому времени не станет старухой.

— Ты разрешишь ей летать со мной?

По всей вероятности, лицо Кати, услышавшей эту потрясающе наглую просьбу, выразило такую последовательность удивления, растерянности и возмущения, что Джад заторопился, заговорил быстро, чуть ли не глотая слова:

— Катя, послушай… «Мантикора» двухместная, парни, что летали со мной на «Корсаре», уже давно разошлись по новым командам, сейчас я один. И мне нужно будет искать напарника… но я хотел, нет, я мечтал бы, чтобы со мной летала Снежка…

Твой экипаж все равно распадается, я знаю что Лена всерьез подумывает о возвращении домой…

— Стоп! — вскинула ладонь Шелест. — Молчать! Первое, о том, что Ленка подумывает вернуться в лоно семьи, я с ней говорила только сегодня. Ты-то откуда?

Джад потупился. Катя с огорчением подумала, что как капитан она снова села в лужу. Очевидно, большая часть проблем их маленькой компании проходит мимо нее — раз уж о дальнейшей судьбе «Маргаритки» лучшая подруга говорит в первую очередь с каким-то рыжим балбесом, а не со своим капитаном. Интересно, до идеи увести Снежку из команды Джад сам додумался или ему Ленка подсказала? С нее станется, теория о том, что само существование «чисто женского» экипажа воздвигает некие барьеры между девушками и мужской частью населения станции, озвучивалась подругой не раз. Просто говорилось это вскользь, как нечто маловажное… но вода, как известно, и камень точит, а мысль, высказанная в той или иной форме несколько раз, заставляет задуматься.

— Можешь не отвечать, — вздохнула девушка. — М-да… так вот, дорогой мой капитан Келфер. Прежде всего, я сделаю тебе подарок — если, конечно, ты созреешь на предложение Снежане в ближайшие дни…

— Так ты не против? — Глаза Джада вспыхнули радостью.

— Угу… Мой подарок будет заключаться в том, что я не отпущу Снежку, — отчеканила Шелест.

Парень тут же сник, разом сообразив, что заявление, сделанное таким тоном, брать обратно Катя не станет. Сказала, и точка на этом. Уж что-что, а характер Екатерины Шелест рыжий изучил достаточно неплохо. А может, это лишь самообман — он-то был уверен, что получит карт-бланш.

— Да, именно так! — Катя несколько секунд наслаждалась видом поверженного противника, затем уточнила, уже другим тоном: — Поверь, друг мой, в том, чтобы быть вместе днем, ночью, утром и вечером, нет ничего хорошего. Я знаю, что ты этого хочешь… я сильно подозреваю, что и Снежка желает того же. Но вы оба ошибаетесь. Я постараюсь объяснить… Видишь ли, человеку свойственно мечтать о счастье, стремиться к нему, но обычно бывает так, что процесс достижения важнее и ценнее, чем само достижение. Ты будешь ждать ее… или она тебя. Вы будете встречаться на палубе, у люка только что приземлившегося корабля… вы оба будете мечтать об этом мгновении.