Взгляд упал на хронометр приборной панели.

Т — минус один.

Цивилизация, сказал он себе, воздвигается на костях жертв. Так было всегда. Видение Блейка предлагало другой способ, лучший способ, но вначале новый способ придется устанавливать старым.

Пронаблюдав за тем, как хронометр отсчитал время до нуля, он потянулся вперед, включая радио. Больше нет нужды заботиться о радиомолчании.

Зукер облизнул губы.

— Лайнбэкер-один Куотербэку-один. Огонь на поражение.

Он отсчитал одну, две, три секунды, прежде чем услыхал зверский рык тяжелой артиллерии, открывшей огонь. Внешний микрофон Зукера выцепил свист приближающихся снарядов и затем столб серого дыма взметнулся примерно в пятидесяти метрах южнее железобетонной колонны.

Он вжал кнопку.

— Поправка для Танго-Пять-Четыре. Перенос огня пять-ноль метров севернее.

Снаряды принялись рушиться к северу от первоначальной точки падения. Когда же они врезались в колонну, тяжелый танк подал назад, "Бегемот" с башней, выкрашенной в красный, отороченный белым и с синими боками. На боках башни красовались федсоловские солнечные лучи с мечом, но на лобовом листе был ухмыляющийся лис.

— Поправка для Танго-Пять-Четыре. — проорал Зукер. — Цель взята!

Теперь, когда артиллеристы нащупали дистанцию, они принялись засыпать танк бронебойными снарядами.

Спаренные стволы танка задрались и выстрелили мощный залп из жерл автопушек/10 Cарлон, но он стрелял вслепую.

Артиллерия же Зукера — нет.

Снаряды продолжали сыпаться до тех пор, пока одному не повезло, и тот не нашел ракетный короб "Бегемота". Выплеск оранжевого пламени рванулся из танка наружу, и затем машину жутко встряхнуло, сорвав начисто башню. Лишь затем окрест разнесся гулкий звук, напоминающий громовой рокот.

— Танго-Пять-Четыре уничтожен, — доложил Зукер, и ливень снарядов прекратился. Артиллерийский офицер перенаправил огонь на другую цель в своем списке.

На протяжении следующих десяти минут Зукер с его мехами молча ждали, пока блейкисткая артиллерия не размолотит подходы к городу напрочь, затем же, точно в Т-плюс пятнадцать артиллерийский огонь прекратился, и басистое эхо ужасного артналета скрылось вдали, сменившись ошеломляющей тишиной.

Зукер вышел на общую частоту.

— Всем подразделениям — вперед! — закричал он, и костяно-белые мехи Слова Блейка разорвали кабеля связи, проломились сквозь деревья и двинулись на столицу Федеративных Солнц.

Зукеру оставалось лишь надеяться, что так близко к концу клинок окажется, все же достаточно еще остер.