— Мне тоже понравилось бы, — со злостью выдавил Щербатин. — Но зачем принимать меня за свежеразмороженного неандертальца?

— Ты для них и есть неандерталец.

— Твари, — повторил он. — Да что бы они понимали! Да им культуры ивенков до самой смерти не понять!

— Ты чего это? — Я взглянул на приятеля с интересом. — С каких пор ты стал такой защитник ивенков?

— Я не защитник, я просто… Не забывай, Беня, что ивенкам мы дважды обязаны жизнью. И вот это, — он похлопал себя по груди, — нам тоже от них досталось.

— Будь снисходителен, — посоветовал я. — Им вовсе не обязательно знать, кто такие ивенки. Их дело — костюмы кроить, машины настраивать, пробирки нагревать. А мы — просто экзотика.

— М-да, тоже верно, — чуть остыл Щербатин. — Но я рассчитывал, что мы там будем в качестве героев войны. А нас выставили в роли ученых обезьян.

— Меньше надо было паясничать, Щербатин. Вот взял бы да и доказал им в глаза теорему Пифагора.

— А толку? Они подумают, что это шаманский обряд. Ну их к черту, незачем вообще о них говорить!

— Придется. Мы же хотим стать такими, как эти господа, — важными, богатыми, солидными.

— Не совсем такими, — буркнул Щербатин.

— Между прочим, чего ты приставал к официантке? Тебе с первым холо запрещены даже воздушные поцелуи.

— Ничего я не приставал, — рассердился Щербатин. И, кажется, немного смутился. — Просто милая девушка, похожа на мою первую школьную любовь. Увидел ее, даже сердце екнуло.

— Дешевый трюк, Щербатин. Это ей ты мог сказать про школьную любовь. Но не мне.

— Сам напросился, — буркнул он.

— Значит, запал на девушку? Слушай, а может, она и есть та первая любовь? Улетела еще в юности, полежала несколько лет в сушильной камере — и сохранилась лучше, чем ты.

— Отвали, — поморщился Щербатин.

Я тихо рассмеялся. Приятно было видеть, как мой несгибаемый друг демонстрирует свои слабые стороны. Редкое зрелище.

* * *

Через несколько дней я вышел на работу.