— Вы не можете ставить нам условия.

— Ошибаетесь, могу. По всему видно, что я вам очень нужен, а следовательно, торг уместен. Разве не так?

— Но вы забываете, что от нас зависит здоровье и жизнь господина Тихонова. А ваша неуступчивость может стоить ему и того, и другого.

— Ого! Дипломатия себя не оправдала и уступила место угрозам? Только не на того напали, господа! Со своей стороны довожу до вашего сведения следующее. Если вдруг вздумаете привести свою угрозу в исполнение, то всем причастным к этому и лично вам гарантирую бесплатные путевки на тот свет, причем в принудительном порядке. Надеюсь, вы понимаете, что с моей стороны это не блеф?

Кажется, Валет не ожидал столь жесткого отпора.

— Ну зачем же сразу начинать с конфронтации! Давайте поговорим конструктивно.

Я покачал головой и повторил:

— Конструктивного разговора не получится, пока вы не предоставите мне доказательств, что Михаил Тихонов жив. С вас станется торговать со мной его мертвой душой.

Валет развел руками:

— Вы нас какими-то монстрами представляете!

— Не думаю, что это слишком далеко от истины. Я имею дело с людьми, которые не выбирают средств для достижения своих целей, для которых перешагнуть через одну или несколько жизней — раз плюнуть. Так что не разводите здесь демагогию. Все, что вы мне скажете, — лишь слова, верить которым у меня нет ни малейших оснований. Доказательства, и только доказательства! Без них продолжать этот разговор не имеет смысла.

— Ладно. — Хотя было видно, что Валет здорово раздражен моим упорством, он, кажется, решил, что без некоторых уступок не обойтись. — Тогда вам придется немного подождать.

— А я никуда и не тороплюсь.

Через полчаса они все приготовили. В комнату, которая была мне предоставлена для отдыха, притащили ноутбук и подключили его. Кажется, намечалось что-то вроде видеоконференции. За время ожидания я убедился, что сотовая связь в этом помещении не работает — мобильник констатировал отсутствие сети. Похоже, против нас действовали весьма предусмотрительные люди, так что задачка вызволения Тихонова из их лап постепенно начала представляться мне все более и более проблематичной.

Когда экран ноутбука засветился и после некоторых манипуляций невысокого худощавого очкарика на нем появилось изображение Мишки, я сразу принялся высматривать на нем следы побоев. На лице я таковых не обнаружил, что вовсе не означало, что их не было. Наверняка «быки», склонявшие Тихонова к сотрудничеству, получили приказ бить только по корпусу. Вид комнаты также ничего мне не сказал: обычное серое помещение полутюремного типа, без окон и с минимальным количеством мебели. То есть никакой возможности вычислить, где находится мой друг.