Я взялся за пулемет.

Шесть стволов завертелись, посылая в тентакль ливень раскаленного свинца. Тихо кричали лица умерших сталкеров, погибая во второй раз. Густая серая кровь заструилась по коже щупальца.

– Ракетой его! – крикнул Питбуль.

Я нажал на красную кнопку.

У нас было всего четыре ракеты, – и я не хотел тратить их попусту. А главное, я слишком хорошо знал, каков радиус взрыва. Но выбора, похоже, не оставалось.

С тихим, тревожным свистом «Томагавк-Дракон» вылетел из орудия.

Коснулся щупальца там, где тентакль вырастал из земли.

– Берегись! – крикнул я.

Грохнул взрыв.

Вертолет закрутило в воздухе. Я видел, как застыло от напряжения лицо Питбуля. Пот крупными каплями выступил на его лбу. Пальцы мертвой хваткой сжали штурвал.

Тентакль разорвало.

Наш вертолет швырнуло вверх, словно подбросило мощной пружиной. Если теперь, на такой скорости, мы полетим вниз и врежемся о землю, – то сдохнем гораздо раньше, чем бедолага Стервятник.

Мне оставалось только гадать, кем мы с Питбулем станем.

Просочимся, кричащими обрывками душ, в тело Кракена, чтобы снова открыть глаза на его тентакле. Или станем алыми зомби, – уснем здесь на много дней, может, месяцев, похороненные в застывшей земле, чтобы потом проснуться и пожрать неосторожного путника.

Питбуль выровнял вертолет.

Не знаю, каким чудом ему это удалось. Думаю, он и сам не знал.

Стальная птица начала стремительно подниматься, летя к далекому небу, и оставляя позади Пустоши Мертвых.

Сталкер стоял, в окружении алых зомби, и провожал нас бессильным взглядом.

– Слава богу, – чуть слышно прошептал Питбуль. – В город вернемся, свечку поставлю святому Мартину. Я всегда так делаю.

Новый тентакль выстрелил из земли.