А сержант Тарк падает на колени и затем валиться на бок, как сломанная кукла с разрубленной грудью.

Пять секунд.

Лесов не знал, каким богам молиться, что меж рейками «Бури» своего часа ждал плазмоид, а не обычный «шип». Он не успевал поднять с песка рейкер, не успевал прицелиться, не успевал схватить лежащий у бедра «Шершень». Он успевал только приподнять «Бурю» и выстрелить в землю между Лаймом и Анной-Марией — туда, куда прыгнул тэш’ша.

Бело-оранжевый болид ударил в вычерненную боем и сажей землю, лопнул, растекаясь облаком белого огня. Тела рядового и лейтенанта швырнуло в стороны, теневик, в последний миг понявший, что происходит, умудрился среагировать — и среагировать правильно: еще не восстановив равновесие после прыжка, одним мощным толчком бросил себя вперед, сквозь край плазменного смерча.

Семь секунд.

Время замирало, останавливалось. Звуки доходили искаженными, неестественно громкими и медленными. Стрелять приходилось из предельно неудобной позиции, но сейчас главным было то, что увернувшийся от облака плазмы «кот» не успевал прицелиться вообще. Маркер боевого шлема, отмечавший движение руки с «Шершнем», сомкнулся с трехлучевым прицелом, поверх него легла контрольная отметка визора — и все это замерло на голове теневика.

У локтя тэш’ша плясали молнии, собираясь для выстрела. Теневик начал поднимать руку, медленно, очень медленно, как будто все происходило во сне — и от бедра, держа в левой руке «Шершень» Лесов выстрелил.

Восемь секунд.

«Шип» пробил маску-шлем теневика, прошил насквозь голову тэш’ша, раскрывая чешуйки, как бутон цветка. Затылок тэш’ша лопнул, подобно перезрелому плоду, голова дернулась назад — и остановленный в прыжке теневик тяжело рухнул на землю, перевернулся и застыл.

«Кракен». Порубежье — Изольда

«Кракен» поднимался над красным шаром Порубежья. Шонт не тратил время и от самой поверхности врубил маршевые двигатели, за считанные минуты поднявшие перехватчик из гравитационного колодца планеты. Звезды заострялись холодными колючими иглами; в углу обзорного экрана навком вывесил белую рамку с точкой в центре — «Карлссон» менял орбиту, идя на сближение с «Кракеном».

Люди с момента старта не сказали ни слова. Шонт погрузился в управление космолетом, Жанна взялась за прокладку траектории для «Карлссона» и просчет маршрут-карты в систему Авалон. Запрос ее напарника навкому носителя о сообщениях для пилотов «Гетмана Хмельницкого» остался без ответа — за все время, что они провели внизу, от Этвуда не пришло ничего.

Перехватчик и «Карлссон» сблизились, уравнивая скорости; Шонт взял на себя контроль маневровыми двигателями — и аккуратно подвел «Кракен» к захватам. Со стороны его поведение могло показаться выпендрежем, но Жанна и сама нередко предпочитала сажать или стыковывать космолеты вручную. Во-первых, неплохая тренировка рефлексов и мастерства пилотажа, а во-вторых, все, кто служил на боевой базе, больше привыкли полагаться на себя, свое чутье, чем на технику — сколь бы совершенной она не казалась.