Было разное, однако в одном везде и всегда находилось сходство. Они приходили на смерть и беду, на разорение и горе, а уходя, оставляли надежду на будущее. На труд ради себя самих, ради своих детей и их счастья.

И вот теперь Симаков слушал тихие голоса крестьян, и силился понять их. Не мог. Как же так случилось, что «освобождением» стал захват немцами России?

Их упрямо именовали «господами». Терехов поправлял несколько раз, но оттого ситуация не изменилась. Испуганно двое мужчин и женщина, старающиеся не смотреть в глаза, рассказывали, как наступило их освобождение. Как их грузили в вагоны и привезли сюда. Кого из-под Орла, кого и вовсе с Вятки. Как назначили им жен и мужей, долю от урожая.

Капитан задавал вопросы, крестьяне дисциплинированно отвечали. Симаков, не назначенный во внешнее охранение, находился рядом с командирами, и слушать ему никто не запрещал. Скорее даже поощряли, ведь как ни крути, а эта самая деревенька была его родиной. Симаков слышал ответы, но воспринять их, понять был не в состоянии.

Почему жителей нет в деревне? Кто умер, кого угнали. От болезней поумирали, кто от голода. Почти весь урожай господин забирает. Врача нет. Фельдшера нет, больницы тоже нет. Школы нет. Уехать нельзя.

Симаков, как и Свиридов с Тереховым, смотрел на татуировки на внутренней стороне запястья крестьян, которые те с готовностью показывали.

Если сбежишь куда, то сразу же выдадут. Да и куда бежать? Казаки, так те и вовсе, сами угоняют, до кого сумеют дотянуться. Продадут, хуже будет.

«Куда хуже?!» — хотелось закричать. И в покорность эту, за глаза опущенные, за штопаные-перештопаные платья, за понурые плечи, хотелось ударить. Вмазать, без разбора — женщина, мужчина, — ударить и растоптать. В землю забить, в прах, чтобы не носила вас эта самая земля. За то, что русские. За то что — такие русские.

— Хватит, — Терехов махнул рукой, — соберитесь все вон в том доме.

— Да, господин. — Мужчины и женщина чуть ли не бегом бросились в сторону. Подальше от непонятного и страшного, от сверлящих, давящих взглядов неизвестных мужчин.

— Товарищ капитан, — прервал затянувшееся молчание Симаков, — и ты… вы, лейтенант. Я остаюсь. Остаюсь, что хотите делайте, — убежденно повторил он, правильно истолковав изумленные взгляды товарищей. — Это моя родина. И земля моя, а не немцев. И плевать, что они там себе думают.

Свиридов и Терехов переглянулись. Нельзя сказать, что желание Симакова было для них неожиданным. К тому же и сам выход в Лебеди преследовал собой не только цель осмотреться и пополнить запасы. Заброшенным черт знает куда, но отнюдь не сломленным и не растерявшимся людям нужна была база.