— Готовы, товарищ генерал.

— Тогда ждите указаний. Возможно, это придётся сделать немедленно.

— Есть, товарищ генерал!

— Огонь на поражение открывать при первой опасности. Возможна провокация.

— Есть, товарищ генерал!

— Выполняйте.

Майор заторопился к своим гусеничным монстрам, вооруженным крупнокалиберными пулемётами, лазерными метателями и бомбомётами.

— Если это в самом деле провокация или что-нибудь сорвётся, погоны полетят как листья в октябре, — сурово предупредил Шикунов топчущегося рядом начальника штаба. — Я понимаю, уровень есть уровень, но просто так класть людей… Я никогда не доверял и не буду доверять Ордену, полковник.

— Обстоятельства, — снова развёл руками тот. — Орден сам вышел с инициативой, мы не могли отказаться…

— Да-да. Они сделали нам предложение, от которого мы не смогли отказаться. Читайте старые детективы, полковник, там можно почерпнуть много полезного касательно стратегии и тактики…

Бронемашины, рыча двигателями, начали по одной выбираться из укрытия и рассредоточиваться параллельно Барьеру, мерцающему за деревьями.

* * *

Бандикут вёл Володю и Марину среди редкого металлокустарника, жёсткого и колючего, словно кусты терновника. Прикасаться к нему карла настоятельно не рекомендовал, но оба новичка то и дело неуклюже цепляли защитными костюмами твёрдые ветви — к счастью, пока это не привело к каким-либо неприятным последствиям. Позади них, на расстоянии выстрела или чуть больше, продвигались бойцы Ордена, тени в бронескафандрах то и дело мелькали между развалин. Создавалось впечатление, что группу Бандикута загоняют в какую-то ловушку, слишком уж легко ей удавалось уходить от неизбежного, казалось бы, боестолкновения с превосходящими силами преследователей.

— Давай вали отсюда! — крикнул Володя в спину маленькому сталкеру. — Всё, проводил уже, спасибо! Мы-то за Барьер прорвёмся, а ты, если не хочешь, проваливай! Они же нас пасут, а не тебя. Потом будет поздно!

— Да оно и сейчас уже не совсем рано, доктор-врач, — парировал Бандикут. — Посмотрим, может, и в самом деле придётся с вами драпануть… А то ведь вернусь — Орден меня найдёт и по стенке размажет.

Справа, за гребнем вздыбленной земли, словно вывороченной гигантским бульдозерным ковшом, скользнули двое в орденских бронекостюмах. Точно, окружают потихоньку, сатрапы.

— Думал, не придётся стрелять, а без этого никак, — с сожалением констатировал Бандикут. Он выпалил из своей гаубицы — пока для острастки, и двое противников сразу залегли. Тут же над головой блеснули лучи армганов — это был предупредительный огонь вояк Ордена, прикрывавших своих.