Старик расхохотался.

— Ранахи опасны? Нет, сиятельный. Только очень проворны. Мы редко ловим их, хотя Болота Кушна кишат ими. Но когда нам удается поймать его, у нас большой праздник. Ведь две половинки живут целых двенадцать часов.

— Но почему? — Голт отчетливо выделял слова. — Почему? Ведь они не вредят вам?

Старик посмотрел на него с искренним непониманием. — Почему? Потому, что это забавно. А почему нельзя? Ведь он… — старик почесал голову, подыскивая слова. — Ведь он не человек. Разве этого не достаточно?

— Достаточно. Для таких, как вы, — сказал Голт. — Он повернулся и подошел к столбу. Выпученные глаза были действительно совсем другими, чем у людей. Таких глаз он никогда не видел. И все же в глубине этих глаз жабы Голт уловил чувства, разум. Это были глаза и жабы и в то же время глаза человека. Они смотрели на Голта с отчаянием и все же с надеждой. Они умоляли Голта, и тот отвернулся.

— Старик!

— Да, сиятельный!

— Ты сказал, что это существо пришло из Болот Кушна. Там много, таких как оно?

— Да, сиятельный.

Голт глубоко вздохнул.

— Тогда освободи его.

Старик заморгал.

— Почему, сиятельный?

— Освободи его. Меня послал могущественный король из страны, которая лежит за этими болотами. Я принес с собой меч и закон короля. Ни одно существо без его приказа не может быть подвергнуто такой пытке.

— Пытке? Сиятельный, — это же удовольствие! — Старик повернулся и что-то прокричал в толпу. Голт увидел удивленные взгляды. — Присоединяйтесь к нашему празднику! Посмотрите, как две половинки Ранаха будут ползать по площади. Это зрелище, которым никогда не надоест наслаждаться.

Голт посмотрел на него и плюнул. Он повернулся.

— Линднер, — сказал он. — Следи за толпой. Я освобожу его. — Затем он острым мечом разрезал веревки, которыми был связан Ранах.

Большое сильное существо сильным прыжком соскочило со столба и присело на корточки, глядя со странным выражением на Голта, возвышающегося над ним, Голт отшатнулся на месте, когда перепончатая лапа — рука, совсем не похожая на человеческую, дотронулась до него чужим, холодным, скользким пальцем. Затем Ранах взял его руку и прижал ее к холодному широкому лбу. Дрожь пробежала по телу Голта.

Крики гнева и разочарования донеслись из толпы жителей.

— Все нормально, — сказал Голт Ранаху, убирая свою руку. Розовый шейный мешочек затрепетал и из широкого рта раздался мурлыкающий звук. Затем он снова сел на корточки, совсем по-лягушачьи.