Сестру Елену при ее словах охватила дрожь. Если пожар доберется и до них, как поведет себя усердная послушница лет двадцати с небольшим, добрая и тихая, как белогрудая цесарка? А как бы в аналогичной ситуации повела себя Сара? Они с сестрой Еленой почти ровесницы. В монастыре девушка оказалась благодаря собственной матери, несовершеннолетней мусульманке, прятавшейся у сестер во время беременности. Потом она сбежала в город, где, как полагала, ее никто не сможет найти. А Сара… ей едва исполнилось пять лет, когда Кэтрин ее бросила.

— Это — лесной пожар? — Сестра Елена тоже увидела дым. — В такое время года они редко случаются.

— Это Ньюкасл.

Монастырь занимал бывший охотничий домик на краю Национального парка в Центральной Калифорнии. Ближе всех остальных городов к нему располагался Ньюкасл. Всего в пятидесяти милях по прямой, но целом дне пути по извилистым разбитым дорогам. Основное его население составляли лесорубы. Жители городка не особенно интересовались политикой, и мусульмане спокойно жили бок о бок с христианами. К монахиням, регулярно приезжавшим в город за покупками, относились вполне терпимо, однако Кэтрин все время держала на контроле полицейские каналы связи, поскольку знала — ближайшей беды следует ждать именно оттуда. Первые ее признаки она заметила еще на прошлой неделе, когда передачи национального телевидения вдруг буквально пропитались яростью и паранойей.

— Сестра? — Елена робко коснулась ее плеча. — Мы не должны заставлять мать-настоятельницу ждать.

Пока они шли, девушка то и дело озиралась на клубы дыма, один раз даже споткнувшись и едва не упав. Вероятно, на исповеди она признается в слабости духа и с благодарностью примет взыскание. В конце концов, разве жену Лота не превратили в соляной столп за то, что та оглянулась и посмотрела, как Господь испепеляет Содом и Гоморру дождем огненным и серным.

Ужасная история… Понести такое наказание за простое любопытство! Вот как подумала Кэтрин, впервые узнав об участи, постигшей супругу великого праведника. Тогда она еще училась в начальной школе Христа-Вседержителя и, озвучив собственное неодобрение, услышала из уст монахини, что жена Лота была уничтожена не из-за любопытства, а из-за непослушания, потому что посланный самим Господом ангел категорически запретил именно такие действия. Кэтрин же заявила, что этот ангел, скорее всего, был дураком, если решил, будто кто-нибудь сможет удержаться и не посмотреть на такое грандиозное зрелище, и что жена Лота была храброй, а сам Лот — трусом. А еще она сказала, что сама бы тоже непременно оглянулась. Даже в свете перспективы обратиться в нелепый соляной столп. Затем ее выпороли. В первый, но далеко не последний раз. Теперь, припоминая дни, проведенные в школе, Кэтрин почему-то думала не о порке, а о мгновенном уничтожении города огненным дождем и представляла себе всю историю развития человечества безумным танцем, где Господь и дьявол часто меняются местами.