Анна раздала карты на шестерых, положила перед собой десятку.

Старейший взял по карте к выпавшим ему. Семерка — пятерка, пятерка — восьмерка, шестерка — пятерка, девятка — тройка. Оставил девятку — валета и десятку — восьмерку.

Анна перевернула семерку. Она выиграла в двух партиях и рассчиталась за остальные четыре. Ее пальцы, тонкие, с безукоризненными маникюром, так и порхали над зеленым сукном. Красивые руки.

— Уверены, что не хотите вернуть эту техасскую пару? — вполголоса спросила крупье.

— Я предпочитаю играть только с вами.

Официантка принесла ему традиционный стакан чистого ячменного виски с одним кубиком льда.

Старейший бросил двадцатипятидолларовую фишку ей на поднос, приветственно поднял стакан в сторону Анны и пригубил. Насладился ощущением. Он ограничивал себя одной порцией виски в день из уважения к новым почкам и печени. Трансплантаты отбирали у организма все больше сил, и еженедельные переливания крови с каждым годом теряли эффективность, из раза в раз укорачивая время приличного самочувствия. Старейший задержал на языке несколько капель виски. Несмотря на все достижения мировой науки, верхний предел существования человека никуда не делся. Сам Аллах, милостивый и милосердный, создал своих детей смертными. Иначе как бы они попадали в рай?

Анна еще раз сдала карты.

Старейший сделал выбор почти инстинктивно. Медленно провел руками по сукну там, где хотел получить карту, положил фишку на те, что хотел оставить без изменения. За долгие годы он отлично изучил выигрышные с математической точки зрения игры. Он, конечно, не мог с необходимой точностью подсчитывать карты — крупье обычно пользовались десятью колодами — но считал равно спорным и утверждение, будто при игре в очко все решает случай, и обратное, о стопроцентной применимости здесь математических законов. Впрочем, истина в данном вопросе его тоже не сильно интересовала. Священный Коран запрещал азартные игры как таковые. Однако собственное участие в игре он грехом отнюдь не считал. Равно как и ежедневную порцию виски или хрустящую свиную отбивную с чесноком, изредка заказанную под настроение. Аллаху достанет мудрости простить редкие промахи. Он улыбнулся, прикинув возможный ответ его первого наставника относительно подобной софистской аргументации.

Анна, решив, будто Старейшему приятно ее общество, одарила игрока ответной улыбкой. Она передвинула к нему выигрыш, убрав со стола остальные фишки.

Ученики неукоснительно соблюдали все требования Корана, однако лично для себя он не видел необходимости придерживаться столь же жестких рамок. Разве не Аллах всеведущий даровал ему мозг, аппетит и свободу воли? И разве Старейший не исполнял все предписанные церемонии и ритуалы? Он провозгласил готовность принять смерть за веру. Совершал намаз пять раз в день. Во время Рамадана избегал приема пищи и питья в дневное время. Каждый год жертвовал десять процентов доходов. Совершил хадж в Мекку и Иерусалим.