Анна снова сдавала. Карты скользили над зеленым сукном подобно цаплям над гладью озера.

Старейший сделал еще один глоток виски. Он давно научился терпимо относиться к тому, что Коран строжайше запрещал. Его привычная диета вряд ли подпадала под определение идеальной. В молодости Хасан Мухаммед имел обыкновение бриться. Всегда поддерживал интеллектуальные и деловые связи с неверными, бывал в их домах, обедал с ними. Играл в азартные игры. Занимался финансированием и банковским делом и получал проценты. И кроме того, не отличался сдержанностью в глубинном смысле, то есть слишком часто удивлялся себе и миру.

Перебор оказался у Анны. Она расплатилась.

Старейший оставил фишки на игральном столе.

Направляемые умелыми руками, карты снова запорхали над сукном.

Возможно, самым главным отличием Старейшего от традиционных мусульман следовало назвать его упование на науку и технику. Ислам был основан на повиновении и покорности, но от правоверных требовалась покорность лишь Аллаху милостивому и милосердному. Их никто не обязывал подчинять вере собственный интеллект. Никто не обязывал приносить в жертву любознательность. Содержащиеся в Коране запреты Хасан объяснял тем, что пророк Мухаммед, да благословится имя его, удостоился откровения Аллаха в далеком шестом веке. В священном Коране заключены вечные истины, вот только изучением их занимались люди, едва ступившие на путь духовного становления. Запреты предназначались для тех, кто еще не мог самостоятельно прийти к осмыслению более важных вопросов. Сам же Старейший давно перерос прошлое. Ибн-Азиз и прочие фундаменталисты непременно сочли бы его вероотступником, но разве не юный глава «черных халатов» вкупе с ему подобными постепенно вели страну к окончательному упадку? Спутники сходили с орбиты, энергетическая система разрушалась. Всего через тридцать лет после окончания гражданской войны некогда великая империя выродилась в сборище третьесортных держав, способных представить на экспорт только продукты питания и полезные ископаемые. Старейший намеревался положить конец разрухе. Исламский Халифат, существовавший за тысячелетие до него, завоевал половину известного мира, но разве не в нем достигли небывалого расцвета наука и образование, а также все виды искусства? Это время должно наступить снова.

Анна снова проиграла. Расплатилась. Ее лицо в свете флуоресцентных ламп приобрело ярко-розовый оттенок. В прошлом году по настоянию любовника она сделала аборт. У нее мог родиться мальчик. Анна даже не подозревала об информированности Старейшего. На следующее утро он прислал ей букет цветов. Несколько дюжин белых роз. Без карточки. Только цветы. Любовник пришел в ярость. Ударил ее. Растоптал букет. А когда она ушла на работу, Старейший направил к ним в дом двоих людей. Один упаковал вещи любовника, второй связал их хозяина и затолкал в багажник его же машины. Отъехав далеко в пустыню, они закопали парня живым. На полпути к городу оставили у обочины автомобиль с продырявленным радиатором, в Лас-Вегас же вернулись на своей машине. Анна снова улыбалась.