Открытая утроба крепости перед ними, широкие железные ворота которой были повалены наземь, извергнула из себя столб пыли. На миг показалось, что толчки прекратились, но уже в следующее мгновение они возобновились с двойной силой.

- Ситуация ухудшается… - произнесла находящаяся рядом целестинка, озвучив канониссе ее же собственные мысли.

Галатея коснулась контрольной пуссеты, перенастроив вокс-канал на частоту пилотов транспортов. Те все еще были рядом, летая над местом.

- На связь, - прокричала она, - пилоты, доложить, что вы там у себя видите? – она сердито направила взор в землистого цвета небо. Что-то настораживало ее в тех облаках, что окружали цитадель. Они двигались при том, что не было никакого ветра, образуя собою нечеткую кольцевидную форму.

- Извержения во всех квадратах, - ровным тоном и без малейших эмоций или колебаний сообщил ей летный сервитор. – В отдельных областях замечены пирокластические потоки. Вулканическая активность растет в геотермической прогрессии.

- Быть того не может, - рыкнула Сороритас. – Эта зона усеяна магматическими стабилизаторами. На Неве не было никаких извержений уже тысячи лет.

- Что ж, выходит – мы опоздали, - Галатея сузила глаза.

Теперь она различала плавающий в воздухе легкий дымчатый туман, подобный тому, который мог бы подняться от бивачного костра. Он выходил изо всех точек башни, а земля продолжала вздрагивать снова и снова как под биением пульса. Грохот отдаленного шума донесся до них в порыве черного ветра, когда еще один шпиль на расстоянии нескольких километров от них раскололся на части, верхушка остроконечной скалы исчезла в густом облаке серого пепла. Серные пары овеивали ее и заставляли кашлять, вырываясь из разломов в земле. В их глубине она видела тусклый свет лавы, неумолимо поднимающейся вверх.

- Что там творится? – спросила она вслух, задав вопрос самой себе и дрожащей каменной крепости.

- Ваша светлость? – целестинка в ожидании поглядела на нее. – Мы продолжаем продвижение?

Приказ Галатеи был на кончике ее языка, когда новый толчок сотряс камень и землю. Издав режущий уши звук, каменная поверхность под загруженным войсками «Носорогом» дала трещину. Плоский бронированный транспорт заскользил по накрененной поверхности, выбрасывая сильные струи дыма из выхлопных труб, когда водитель пытался воспротивиться резкому наклону. Женщины спрыгивали с крыши и выскакивали через открытые люки на пределе своих навыков, однако сам танк медленно и громоздко провалился в расщелину, и сталь его взвыла в агонии, словно живая. Полдюжины боевых сестер погибли, не успев и глазом моргнуть.