— Господин герцог, первый лифт готов!

Вот дьявол… Они так и будут именовать меня этим титулом? Проклятье…

— Загрузить боевые машины. Первый батальон — в кабину!

Снова по корпусу пробежала дрожь. На этот раз более длительная. Тридцать двадцатиметровых керамопластовых гигантов, которые будут охранять и защищать место высадки от непрошеных гостей, спешили занять свое место в капсулах, пристегнутых к кабине. Внутрь же спускаемого лифта грузили совсем другое — серебристые ящики с эмблемой биологической опасности.

— Оператор, как дела?

— Все по графику, господин герцог! Заканчиваем погрузку механозародышей, военные на месте. Десять минут.

— Отлично…

— Логгер просчитал коррекцию сил Кориолиса. Механизм лебедки включен.

— Благодарю!

— Ваш слуга, господин герцог!..

Проклятие! Я не хочу быть Имперским Герцогом! И вообще больше не хочу иметь никакого отношения к Империи! Теперь я — сам по себе. Они, те, кто не бросил меня, не оставил — станут моим народом. Моей новой семьей. Они признали меня своим сюзереном. Поверили в меня. И пойдут со мной до конца. К гибели или славе. Вон та девчонка за пультом смотрит с таким обожанием… Скажи я ей — бросься с орбиты без скафандра, даже раздумывать не станет ни мгновения! Или тот юноша с перстнем, я вижу в нем верность и честь… Да, я не могу их бросить, потому что я — их вождь! И я, клянусь, сделаю так, что ни один из них не пожалеет, что отправился со мной в изгнание…

— Ваша светлость! Фиксирую корабли на противоположной стороне естественного спутника! Неизвестная принадлежность! Никакой идентификации!

— Картинку на экран!

Вспыхнуло изображение. Медведев всмотрелся в очертания приближающейся на максимальной скорости эскадры, затем облегченно улыбнулся. Ему на миг показалось, что Яйли либо Республика захотели поставить точку в его жизни…

Вытащил из кармана кодер. Нажал на клавишу. Тот через мгновение сердито загудел, затем затих. Неизвестные корабли стали сбавлять ход. Оператор от пульта завопил:

— Есть канал связи!

— На мой экран!

Через мгновение в пространстве возникло улыбающееся лицо:

— Господин наниматель! Какими судьбами?

— Рад вас видеть, Николай!