Была у Кассида причуда в отношении экзотиков – единожды включенное, любое механическое создание на его борту имело право на непрерывное существование. Он никогда их не отключал. И до этого момента не подозревал, насколько подобное отношение оправдается со временем. За десятилетия существования бок о бок с людьми на корабле искусственные интеллекты этих созданий очеловечились, приобрели зачатки личности, индивидуальности. Они тоже стали его семьей. И Кассид с какой-то приглушенной горечью осознал, что только что в его и без того сократившейся семье стало еще на четверых меньше.

Но это все же всего лишь железки с зачатками разума, тут же успокаивающе напомнил он себе. Дорогие его сердцу, но железки. В первую очередь стоит думать о настоящих, живых людях. Сомаха. Лайнус. Зайда. Эроу, в конце концов. Этот парень каким-то образом уже успел стать ему близок. Наверное, общие переживания вытворяют такое с сознанием, ответственность, которую взваливаешь на себя по собственной воле.

Кассид Кассиониец встряхнул крупной головой, прогоняя посторонние мысли, не имеющие отношения к делу.

– Сколько до выхода?

– Уже пять минут.

– Я должен быть в рубке. – Торговец решительно поднялся, в два шага обогнул Алайн, подхватил с пола тяжелый бронежилет и привычным движения застегнул его на себе. – Даже не пытайся меня удержать.

– И не собираюсь, – с улыбкой вздохнула Алайн. – Я так и думала, что прибытие без тебя не состоится.

Собрачники Алайн встретили его появление в компашнике каждый по своему – Ягу приветливым взмахом руки, Череп – хмурым и сдержанным кивком.

Кассид молча скользнул взглядом по голосфере в центре, не нашел ничего интересного – ибо ничего интересного в гипере, кроме скучной навигационной информации, и не увидишь. Затем упал в кресло, наконец добравшееся к нему по экватору и отъехал от прохода, пропуская Алайн, к которой уже тоже мчалось индивидуальное кресло. Дурацкая кают-компания, в который раз мелькнуло в голове Кассида. Никогда ему к такому обустройству не привыкнуть. Он уже успел стосковаться по своей простой кают-компании на «Забулдыге».

Через минуту все были на местах.

– Ягу, после выхода будь готов к обратному прыжку, держи гипердвигатели прогретыми.

– Так и сделаем, Кассид, не переживай, – Ягу изогнул в ободряющей улыбке тонкие губы на полузвериной морде ягуара-альбиноса, встопорщил пучки прозрачных усов, янтарно-желтые глаза с вертикальными иссиня-черными зрачкам азартно блеснули. – Да и орудия уже наготове.

– И вот еще что… выпускай «миги» сразу, не трать время на оценку ситуации. Если все хорошо, всегда успеешь подобрать истребители обратно, а если нет, у нас будут драгоценные секунды на упреждение.