Этим же, в частности, объяснялось и то, что Раш держался несколько в стороне от общего веселья. Будучи защитником государства, он считал своим долгом оставаться настороже. Даже сейчас, когда нынешний канцлер, похоже, утратил бдительность. Тем более, сейчас.

— Составите мне компанию, Ион?

Словно в ответ на его мысли, канцлер Сунь-Цзы Ляо внезапно возник в метре от Раша, сопровождаемый, как всегда, двумя высокорослыми, облаченными в черное мужчинами. Мастер Имарры окинул обоих оценивающим взглядом, скрывая за ним свое удивление. Единственным знаком отличия на их черных костюмах был значок в форме черепа. Большинство людей узнавали их уже по этому символу.

Самые лучшие, самые грозные, самые опасные воины, члены элитного подразделения «Коммандос смерти». Их брали из регулярных воинских частей и из Домов Воинов и передавали в распоряжение канцлера. Но этих двоих готовил сам Ион Раш, он контролировал их жизнь на протяжении шести лет, прежде чем передать в «Коммандос смерти». Его они ни чуточку не пугали.

Возможно, это ошибка. Возможно, нет.

Высокий и худощавый Сунь-Цзы казался еще выше и стройнее рядом с внушительными фигурами телохранителей и выглядел моложе своих двадцати семи лет, хотя Раш и знал, что правитель поддерживает себя в хорошей физической форме и прилежно изучает карате. Канцлер был в традиционном для занимаемой им должности одеянии из красного шелка с вышитыми на груди и широких рукавах прыгающими бенгальскими тиграми. Его спину, как уже знал Раш, украшало сегодня изображение китайского зодиакального круга — дань наступившему Новому году.

Несмотря на ощущение дискомфорта, вызванное внезапным появлением канцлера, Ион вежливо улыбнулся. Сунь-Цзы, очевидно, долго выбирал подходящий момент, чтобы застичь врасплох Мастера Имарры, и сделал это не шутки ради.

— К вашим услугам. Небесная Мудрость, — произнес Раш и последовал за канцлером.

Четверть восточной стены танцзала представляла собой пуленепробиваемое стекло, что позволило гостям видеть не только широкий двор, но и огни столицы за восточным ограждением дворца. Шагая за Сунь-Цзы, Раш успел ухватить с подноса кусочек сушеного хлеба, чтобы было чем занять руки или рот, если возникнет необходимость взять паузу для обдумывания.

Сунь-Цзы шел, слегка покачиваясь, словно выпил лишнего, и даже споткнулся, когда они проходили мимо Джесса Вилларса, Мастера Дома ЛуСанн. Вилларс постарался сделать вид, что ничего не заметил, но Раш увидел мелькнувшее в его глазах презрение. Жаль, что канцлер пропустил это мимо своего внимания и не наказал наглеца за дерзость. Это могло бы решить некоторые проблемы, беспокоившие Мастера Дома Имарры. Но Сунь-Цзы, судя по всему, думал о чем-то другом.