У восточных ворот заканчивался парад бумажных фонариков. Раш мысленно поблагодарил канцлера за удачно выбранное для разговора время и, отломив кусочек сладкого хлеба, принялся неспешно его пережевывать. Настроение заметно улучшилось. Из всех новогодних празднеств ему больше всего нравился этот вот парад, с разнообразием красок, весельем и энергией гуляния, которому жители столицы отдавались с безудержной страстью.

За воротами, на улице, танцевали люди в огромных, ярко раскрашенных масках львов и драконов. Подойдя к стеклянной стене, Раш услышал ритмичные удары барабанов и звон цимбал, под звуки которых дергалась в почти не управляемой пляске длинная, похожая на гигантскую змею, вереница гуляющих. До слуха Иона доносилось стаккато хлопушек, взрывавшихся под ногами танцующих. Судя по огненным брызгам, их были сотни, нет, тысячи. Высоко над головами вращались прикрепленные к длинным шестам огненные колеса, разбрасывавшие во все стороны пригоршни сияющих красных и оранжевых искр. В какое-то мгновение на фоне красочного пейзажа мелькнула мрачная тень — из ворот вышел человек на неимоверно высоких ходулях.

— Итак, мы вступили в год Желтой Лошади, — пробормотал себе под нос Сунь-Цзы.

Вероятно, его услышали лишь несколько находящихся поблизости членов Управления, тактично отступивших при появлении молодого Ляо.

Даже не глядя, Раш знал, что Лошадь на зодиакальном круге, вышитом на шелковом облачении канцлера золотой нитью, находится в доминантном положении. Он родился и все пятьдесят два года жизни провел в Конфедерации Капеллы, где династия Ляо с гордостью поддерживала и сохраняла китайскую культуру как часть древнего наследия, но сам так до конца и не понимал ее мистицизма.

Хотя прошедший год оказался каким-то жутко пророческим. Динг си. Год Красной Змеи, 3057. Красная Змея идентифицируется с огнем и считается сладкоречивым и глубоким мыслителем. Красный цвет облачения Сунь-Цзы повернул мысли Раша к событиям прошлого года.

Несколько месяцев назад Сунь-Цзы объединился с Томасом Мариком из Лиги Свободных Миров в стремлении востребовать миры, отнятые Домом Дэвиона и его проклятым Федеративным Содружеством. Стремительное наступление оказалось более чем успешным вопреки предсказаниям скептиков. Внутренние трудности, обострившиеся в результате вторжения, привели к расколу Федеративного Содружества на два государства, а Конфедерация Капеллы вернула несколько десятков миров, потерянных в ходе Четвертой Войны за Наследие. Еще несколько десятков, опираясь на полученную со стороны помощь, сумели освободиться от правления Дэвионов.