Он и не был.

* * * 02:10 * * *

* * * 02:10 * * *

Норон готовился к родам.

Сидя на стуле посреди комнаты, Отвратень оглядывал расставленные вдоль стен коконы. Они уже утратили сходство с зернами и напоминали серовато-розовые клубни. Округлившиеся и мягкие на вид, коконы были опутаны толстой паутиной отростков, благодаря которым сохраняли вертикальное положение.

Если приглядеться, можно было заметить бледное пульсирующее пятно в верхней части каждого клубня. Если прислушаться, можно было уловить равномерное сердцебиение – хор из двадцати четырёх нетерпеливых душ, которые жаждали исполнить своё предназначение и очистить мир от зла.

«Подлинное Зло не приходит извне – оно начинается внутри», – сказал им Учитель. Его слова подтверждались их собственными воспоминаниями: в прошлой жизни их оскорбляли, унижали, отвергали, вынуждали терпеть несправедливость. Но теперь!..

Теперь они становились теми, кого будет трудно обидеть.

Роды приближались, и, оглядывая «кладку», Отвратень всё больше мрачнел. Слишком быстро. Ещё бы недельку! Для обычной Вражницы хватило бы прошедших шести дней. Для тех, кого он ждал, требовалось больше времени – и больше пищи.

Ускорение процесса, как и любое другое нарушение технологии, могло закончиться смертью новорожденных. Поэтому Норон крутил головой, высматривая признаки разрушения оболочки или неправильного развития плода. Чтобы не рисковать, он вытащил из кармана фигурку Лоцмана и поставил под стул: «младенцы» могли нечаянно повредить пластик.

Наконец один из коконов задрожал – и выбился из общего ритма. Норон приложил руку к бледному пятну, успокаивая. Существо рождалось нормально: оболочка расползалась сверху вниз, но продолжала защищать ещё не затвердевшую кожу.

Высунулась бледная голова, покрытая лёгким розоватым пушком. Глаза, всё ещё скрытые плёнкой, прищурились, хотя света было совсем мало.

Сумрачное декабрьское утро, промозглое и недружелюбное, приникло к окну, разглядывая чудовище.

– Всё хорошо… Ты молодец! – Норон потрепал новорожденного по загривку и обернулся на треск, прозвучавший со стороны прихожей.

«Опять Траквештрерия! – раздражённо подумал он. – Как не вовремя!»

Отвратень ожидал увидеть Тийду Лан Хоколоса, растерянного, виноватого, просящего о помощи и защите – его глазам предстал Ясинь, который покрывал поверхность зеркала краской из баллончика. Поскольку делал он это с закрытыми глазами, то стене и ближайшему кокону тоже досталось.

– Вот тебе! – торжествующе воскликнул Ясинь, истратив баллончик до конца, и заглянул в комнату.

И тут же отпрянул, рефлекторно прикрывая лицо рукавом – крайний кокон, заляпанный зелёной краской, лопнул, так что в разные стороны полетели ошметки побуревшей оболочки. На пол выплеснулась вонючая жёлтая жижа, а следом шлёпнулись красно-сизые внутренности, прорвавшие кожицу живота.