***

Виртуальный фронт.

Вечерняя бомбежка началась неожиданно рано — не после полуночи, как обычно, а еще до захода солнца. Хакеры, не ожидавшие удара в неурочное время, замешкались, пропустив первую стаю «Томагавков». Затем бригада Артефакта вошла в киберпространство из офиса фирмы «Октава», куда еще днем передислоцировались «Тафлоны», стоявшие до сих пор на улице Якуба Коласа.

А в Форт-Миде майор Тим Бартон обиженно пожаловался начальнику «Группы V»:

— Киевская бригада была подавлена, но сейчас те же хакеры снова вступили в бой. Только с других адресов.

Полковник захихикал. Растерянность самодовольного конкурента не могла не радовать. Доусон насмешливо поинтересовался:

— Неужели ты не догадывался, что юзеры способны менять адрес? Или всерьез надеялся покончить с хакерами такого класса, подбросив один вирус?

Тим принялся невразумительно оправдываться, но шеф компьютерной безопасности уже обратился к Вайнбергу.

— Почти все, кто работал из Москвы, обезврежены, — лениво доложил Лео. — Осталось буквально два-три очага сопротивления.

— Не меньше восьми, — машинально уточнил Доусон. — Что собираешься делать?

Вмешавшись в их разговор, наглый ублюдок Бартон предложил вполне разумную идею. Некоторые боевые точки противника, сказал он, выдают на антитрассеры ложный маршрут, из-за чего их довольно сложно вычислить. При этом вражеские хакеры своевременно узнают, что к их позициям приближается поисковая программа.

— На трассе располагаются детекторы, — меланхолично произнес Доусон. — Сторожевой пес гавкает, предупреждая хозяина об опасности. Ну и что? Я это и без тебя знал.

— Он предупреждает хозяина, посылая сигнал на истинный адрес!

Полковничье самолюбие было уязвлено самым болезненным образом. Юный выскочка решил-таки проблему, над которой третьи сутки билась вся Group V.

— Действуй, — буркнул Джек-Потрошитель.

Он тоже присоединился к этой работе, просмотрев для начала виртуальный театр военных действий, и обнаружил, что неизвестные нахалы настырно ломятся в штабной комитет НАТО. Доусон «подцепил» трассу, «жучок»-охранник действительно отослал сигнал оператору, и пущенный полковником Койот, кинувшись следом, нашел и атаковал сервер «Веселых Чертей».

Image-программа ловко затерла множество файлов — в режиме визуализации этот процесс выглядел очень весело: забавный волчок глотал и пережевывал пиктограммы, изображавшие папки и документы. Когда он перекусал важные части операционной системы, и компьютер окончательно завис, в глубине бесчувственного винчестера произошла трансформация: Койот выпустил длинные щупальца, превратившись в Спрута. Новорожденный Образ заступил на вахту, заткнув конечностями входные порты.