— Мальчики, не ставьте условия, мы в разных весовых категориях. — Женщина ласково улыбнулась. — Но в порядке исключения я все же постараюсь объяснить, что происходит. Я не сумасшедшая, и лишние смерти мне ни к чему. Проблема в том, что город должен умереть. Медленно тянуть из него силу, как собирался ваш Граф, — не вариант. Только смерть всех жителей позволит переродиться. Вы забыли, что основное правило вампиров гласит: хочешь стать сильней — убивай. Я убью, это не обсуждается.

— Тогда о чем разговаривать? — устало сказал Граф. — Предателей среди нас нет.

— Пафос убери, мне есть что предложить. Свою жизнь вы не цените, но у каждого есть семьи. Они будут моим подарком. Решайте. Я подожду. Бог должен быть терпелив. У вас есть минут пять на размышления. Мне нужны четверо.

Не обращая внимания на выкрики, женщина отошла в сторону и снова закружилась в танце.

Нет смысла описывать то, что творилось в этот момент под щитом. Напряженная тишина, взаимные опасения, борьба с совестью и честью. Перед каждым из магов встала проблема выбора. Тот случай, когда не бывает однозначно правильного решения. Как и однозначно неверного. Осудить предателя, спасающего семью ценой своей свободы. Кто способен на такое?

— У меня дочка маленькая, мужики. Я не могу иначе. Простите, — первым решился один из ключников.

Он шагнул прямо сквозь барьер, снимая защиту и отдавая себя в руки Эль. Не оглядываясь, мужчина зашагал на другой конец поляны. Колдунья, казалось, не обратила внимания на свою первую победу. Маленькую победу на пути к величию. Только тень улыбки промелькнула на ее лице и тут же пропала. Ведьма получала истинное удовольствие.

— Я жить хочу, а такая смерть бессмысленна. Прощайте, — произнес еще один и вышел наружу.

Следом за ним молча шагнула девушка. Семенящей походкой парочка проскочила разделяющее пространство и встала рядом с первым. Втянутые головы и скрюченные фигуры явно показывали, что предательство далось им с трудом. Медленно тянулись секунды, а четвертого все не было. Люди растерянно, с какой-то надеждой переглядывались, словно просили друг друга выступить вперед и лишить их мучительного права выбора.

— Давайте ей засадим, а? Сил уже нет.

— Нельзя! — отрезал Граф. — Ждем.

— Время вышло, — внезапно произнесла Эльвира, и маги ответили ей вздохом облегчения. Странно, но на их лицах стали проявляться улыбки. Будто с души каждого свалился тяжелый камень. Осмотрев добровольцев, женщина хмыкнула:

— Трое. И не самые слабые. Отлично. Вы не пожалеете. Остальное стадо умрет в мучениях. Считайте это наказанием за недобор.