— Система не пускает? — спросили удивленно у самого уха. — Ну, это мы предвидели.

Что-то ледяное коснулось руки. Хватка невидимых тисков мгновенно исчезла, словно и не было ничего. Каким-то чудом удалось устоять на ногах и даже не прислоняться к едва наклонной стенке коридора.

Сквозь кровавый туман перед глазами девушка разглядела неправильный овал, увенчанный серебристой дугой. Целая минута ушла на то, чтобы осмыслить — перед ней физиономия Управляющего. Он гладил ее по свободному от рукава пижамы предплечью — холодными пальцами, которые сперва показались ледяными.

Старик улыбался, но не фанатически, как охранники, а по-обычному. По-человечески, что ли? Гладко выбритое лицо прямо лоснилось от чувства собственной значимости. Разило дорогим, но абсолютно неприятным Мари одеколоном.

— Не обращайте внимания, милочка, — сказал Управляющий, доверительно наклоняясь. — Вас не пускало потому, что вы еще до конца не изменились. Так что пришлось подсобить. Ах, вам сделали больно? Давайте не обижаться. К сожалению, Система ошибок не приемлет. У нас тут все на таком уровне, что даже НАСА позавидует. Вы ведь помните НАСА? Аэрокосмическое агентство почивших в мире США. Могущественнейшая организация, доложу вам. А как бесславно капитулировала, изменив название и слившись с европейской сестрой. Ну да что я, вправду, болтаю на пороге. Проходите, милочка. У нас еще будет несколько часов, чтобы наговориться. Вы ведь не против?

Все время, пока из старика извергался поток слов, Мари хранила молчание. Мрачное удовольствие наполняло ее. Тот, кого она считала виновным во всех своих злоключениях, стоял в каком-то шажке. Только вынь смертоносную полоску металла — и вонзи что есть мочи ему… куда-нибудь. Но не было пока ни нужных сил, ни требуемой злости. Как и того неизвестного науке толчка, который заставляет женский мозг не подчиняться логике. Кроме того, несмотря на исходящую от Управляющего опасность, Мари терзалась неожиданно возникшим в ней любопытством. Ведь интересно же, черт бы побрал этого старикана!

— Вот сюда, сюда, — бормотал одетый в белые рубашку и штаны Управляющий, продвигаясь в потемках. Он без опаски подставлял девушке спину, не подозревая, насколько рискует. — Идите за мной. Да что вы остановились? И-ди-те за мной!

Коридор внезапно вывел их в квадратную комнату с низким потолком. Светильников здесь не было, но казалось, что стены испускают слабый зеленоватый свет. По крайней мере, можно было рассмотреть скудные детали интерьера. По углам стояли широкие каменные скамьи, без намека на мягкие сиденья или подголовники. В центре — пустой бесхитростный стол и стул с высокой спинкой, также вырубленные из камня. Потолок над ними выгибался, образуя правильную сферу. К сожалению, не большую и красную, как запомнила Мари, а обыкновенную, сходного цвета со стенами.