— А вот и мои апартаменты, — с некоторой гордостью изрек хозяин странного «кабинета». — Да вы не обращайте внимания, что здесь все так просто. На самом деле эта комната — верх мечтаний каждого измененного. Представляете?

Девушка представляла что-либо с трудом. Она видела обыкновенную конуру, обставленную недвижимой мебелью из гранита или песчаника (при таком освещении не разберешь). Из разряда тех, какие видела когда-то внутри египетских пирамид. Управляющий казался ей сейчас доисторическим троглодитом в миниатюрной пещере. Глядишь, вытащит кривой зазубренный нож и перережет горло. Необходимо нанести упреждающий удар!

Но удара не последовало. Мари не могла атаковать хотя бы потому, что до конца не разобралась в происходящем. Убьешь его, и что? Как потом отсюда выйти, если воздух в коридоре раздавит тебя, словно букашку? Подумала и ужаснулась: еще несколько дней назад даже предположить не могла, что вот так скрупулезно будет планировать убийство.

— Да вы не стойте. — Управляющий указал жестом на скамью. — Располагайтесь. Могу предложить вам выпить. Молчите? Ах, да что это я? Вы ведь под влиянием… Жаль, милочка, жаль. Мы отлично поболтали бы, будь вы изменены, как я.

Мари бережно подхватили под локоть и, пробормотав «усаживайтесь», опустили на твердое сиденье. Она замерла в напряженной позе, тупо глядя вперед. Краем глаза следила за Управляющим, готовая выхватить свое нехитрое оружие.

Старик взгромоздился в кресло у стола. Тяжело вздохнув, сложил руки на коленях — словно фермер, уставший после дел по хозяйству. Помолчал, переставляя ногу с пятки на носок и обратно.

— Знаете, — признался он тихим голосом; куда и девалась похвальба, — мне никогда не везло с женщинами. Жена не в счет, конечно. Я даже рад, что это вечно ноющее бесхребетное создание попало на растопку. Я первое время горевал… да. Но позже уяснил: да это же мой шанс. Понимаете, о чем я?

Мари внимательно разглядывала стену.

— Вы уж извините, что я с вами вот так… В иное время могли бы попробовать по-другому. Выпить вина, поболтать. Ну, как обычные люди…

Управляющий неуверенно поерзал. Все время он старался не смотреть на девушку прямо. Бросал неловкий взгляд и тут же опускал глаза.

— Вы первая, с кем я решился поговорить за этот месяц. Что-то во мне осталось… неприятное. Какая-то мелочь от прежнего меня. Свербит, понимаете? Никак не могу блокировать это ощущение. Думал, когда Ева растворится, мне станет легче. Так нет, все равно иногда беспокоит… Вот смотрю в Убежище на подготовленных к ген-изменению особей, а оно все свербит, словно и не знаю, что они лишь расходный материал и годятся только для растопки. Б-р-р… Особенно мешает, когда начинается работа Инкубатора. Излучение так и хлещет, до ломоты в висках. Так тоскливо становится, будто я еще человек. Возможно, даже жалею этих девочек, съедаемых заживо своими детьми. Даром, что Систему наладили всего пару дней назад. Ужасное чувство, милочка. Уверен, именно из-за него я колебался, и первые три роженицы получили материал от более низких по изменению мужчин… Хоть и знаю, насколько важны эти дети в судьбе нашего мира. — Он прикрыл глаза и шумно выдохнул. — Трудно, милочка. Мне очень трудно… Остальные работают с группами по десять тысяч человек, а я всего лишь с несколькими сотнями. Но, думаете, от этого мне легче? Ведь думаете?!