Чаушев гордо выпрямился, устремив взгляд прищуренных глаз в панорамный иллюминатор, словно провожая садящееся в океан солнце.

— А мне по долгу службы пришлось еще не раз ходить в тот ускоренный мир, даже жить там какое-то время, чтобы провести еще несколько караванов с беженцами… Вот и пролетели мимо года…

Я не прошу вас, молодой человек, проявить патриотизм и бесплатно послужить практически чужому для вас крохотному государству. Плата за оказанную вами услугу будет достаточно высока, чтобы обеспечить вам безбедную жизнь на продолжительное время, кроме того, я могу вам обеспечить хорошую протекцию в Новом Свете. Уверяю, вам это понравится. Дело в том, что если это дело увенчается успехом, то Новый Свет выйдет на новый уровень торговли, самостоятельно производя «Персты Судьбы», хотя правительству Шебека, который до сих пор оставался единственным на Дороге производителем «Перстов Судьбы», очень не понравится, если Новый Свет разрушит эту монополию. Поэтому сохраняйте в тайне этот разговор, просто продолжая исполнять заказ Братства. Соглашайтесь, юноша. Я не могу обещать вам, что задание, даже если оно является для вас попутным, будет простым и легким, но я точно могу обещать всяческую помощь и поддержку для вашей поездки. Сколько вам предлагали за доставку груза на Пион? Семьдесят тысяч, насколько мне известно? Я предлагаю вдвое больше. Мало? Еще вас обеспечат всем необходимым для поездки: и информацией, и материально.

Капитан отвернулся от окна и протянул мне руку.

— Впрочем, вне зависимости от вашего ответа, я гарантирую вам беспрепятственное отбытие с Шебека. И это не попытка сыграть на чувствах благодарности и благородства, а констатация факта. А теперь могу пожелать вам спокойной ночи. У вас есть время подумать до завтра.

Я поднялся с кресла и пожал протянутую руку:

— Думаю, что вы оказали мне честь, капитан, вытащив из передряги с безопасниками и приняв у себя на корабле. Мне очень хочется отплатить вам благодарностью, но мне важно переговорить с моей командой для принятия окончательного решения.

Чаушев кивнул.

— Я предоставлю вам такую возможность: утром на борт прибудет ваш водитель, и вы сможете все с ним и вашим проспавшимся штурманом обсудить. Кстати, ваш транспорт практически полностью восстановлен, и я надеюсь, что вам понравится результат проведенных работ. Так что размышляйте, Алексей, а я пока могу пожелать вам приятного отдыха. Стюард вас проводит. Кстати, что вы решили насчет участия в состязаниях?

Я внимательно взглянул в лицо капитана. Он был просто сама невозмутимость, только в глубине чуть прищуренных глаз мелькал этакий иронический огонек. Испытывает он меня, что ли? Решил проверить характер или ему действительно проще будет, если я соглашусь? Кто знает, насколько ему сейчас трудно разобраться с безопасниками, что взяли нашу команду на карандаш…