— Секретарь династии, — прожужжал в моем ухе Нэко. — Открывает гонку. Готовься: через пару минут старт. Сейчас нужно аккуратно выйти из ангара и проехать с другими участниками перед главной трибуной, чтобы отдать честь правительству. Не спеши, лучше иди в последних рядах: охотники в первую очередь стремятся выбить лидеров и находятся для этого впереди и в середине строя.

Загородка перед небольшим ангаром, где я находился, мягко опустилась в пол, открывая дорогу.

— Ехать? — робко спросил я Нэко.

— Подожди еще немного, еще… Пусть вон те подозрительные ребята проедут мимо… Эх, знать бы кто есть кто!

Я надел шлем, становясь таким же, как и все: безликим гонщиком на бело-синем хатане — цвета присваивались гонщикам случайным выбором, — и оставалось только гадать, кто из разноцветной когорты является асом, кто новичком, а кто — весьма нехорошим охотником. Шлемы разрешалось снять только в конце гонки или при схождении с трассы, чтобы поддержать интригу. Зрителям предоставлялась лишь возможность болеть за понравившегося им гонщика с определенным цветом и пытаться по стилю вождения определить известных и любимых спортсменов. Ничего не могу сказать, в таких правилах была некоторая доля благородной честности, но и коварство тоже присутствовало: невозможно было определить охотника, даже если знаешь их всех в лицо.

— Вот и пусть охотятся друг на друга, — пробормотал я на межмировом, убеждаясь, что шлем неподвижно сидит на голове, как бы составляя с ней и компенсирующим нагрузки костюмом единое целое. — А нам желательно сохранить все кости целыми.

— Что ты сказал? — встрепенулся уже в обоих ушах Нэко — связь переключилась на акустику шлема.

— Так, размышления вслух…

— Давай выбирайся наружу и не спеши, слышишь? Пусть тебе достанутся крайние стойла — не страшно. Главное: не дай себя сбить в начале гонки, а там пойдет охота за лидерами, и тебе будет полегче… до первых препятствий.

— Утешил.

Я плавно тронул «метлу» с места, миновал ворота ангара и ухнул вниз, спускаясь к находящимся в сотне метров стойлам, которые практически все уже были заняты гонщиками.

— Руку, руку к груди прижми! — рявкнул в шлеме голос Нэко. — Приветствуй правительство и судей!

Я прижал руку к области сердца в жесте полупоклона, чуть было не налетев на идущего рядом на ярко-алом хатане гонщика. Тот мягким, неуловимым движением избежал столкновения и исчез в одном из незанятых стойл, представлявших собой узкие коридорчики без потолка. Таких стойл на старте было ровно пятьдесят шесть. Не знаю, почему именно такое количество участников предусматривали шебекские правила, но меня это сейчас не очень волновало. Важнее было то, что я наяву ощутил свою некомпетентность по сравнению с другими участниками гонок.