Что-то заставило меня поднять взгляд: передо мной стоял человек в биопанцире. Темная, почти черная поверхность панциря слегка отливала янтарем в лучах света и состояла, как оказалось вблизи, из миниатюрных, немного выпуклых сот, похожих на пчелиные. Этот рисунок, подчеркнутый золотисто-янтарными краями сот, переливался, словно панцирь какого-то экзотического жука или оперение яркой птицы, оставаясь, в общем, практически черным.

— Я думаю, — услышал я в шлеме голос заключенного в панцирь парня, — что вам нужно поторопиться принять правильное решение.

— Алексей, — сказал примиряюще Нэко. — Этот человек был похищен другим кланом как заложник и спрятан на Аканэ. Местные партизаны напали на базу, где его держали, и, узнав от него самого о его значимости, решили получить за него выкуп. Причем все равно от кого: главное, чтобы больше заплатили. Естественно, в соревнование вступили как родной его клан, так и конкурирующий, желающий вернуть себе заложника. При таком положении дел нужно было хранить строжайшую тайну для удачного исполнения миссии. Тем более что несколько первых экспедиций уже исчезли без следа. Нам срочно нужен был Проходимец, способный пройти на Аканэ. Что ж, ты обманут, но я хочу сказать, что…

— Я обещаю, что вам заплатят, — перебил его парень в биопанцире. — Намного больше, чем обещали. Причем покровительство моей семьи…

— А на какой хрен мне сдалось покровительство твоей семьи, крестный сынок? — ехидно перебил его я. — Чтобы ваш клан захомутал мою жизнь и вертел мною, исполняя свои мафиозные замыслы? Мною уже достаточно помыкали на Земле, пытаясь сделать марионеткой: партия в лице пионерской организации, начальство на работе, дорогое правительство, Церковь… Я оказался на Дороге и хочу найти здесь свободу. Для самого себя. Лично.

— Не забывай о семье, — напомнил мне Нэко.

Это, похоже, был его последний аргумент, который он собирался пустить в ход.

— Ты еще не забыл того, что хотел вывезти их с Земли?

— А кто докажет мне, что это не простейшая наживка? — спросил я Нэко. — После всего, что произошло?

Я открыл забрало шлема и подошел к шебекцу.

— Давай, Нэко, скажи мне, что у вашего мафиозного клана есть такая возможность! Посмотри мне в глаза и скажи, что ваш клан это сделает! Передо мной и Богом скажи, не соврав! Что? Вы на Шебеке в Бога не верите? Во что вы тогда верите? В деньги?

Нэко хотел что-то сказать, смотря мне в глаза, но, видимо что-то осознав, оттолкнул меня так, что я чуть не выронил сонную Маню, что до сих пор держал на руках.

— Ты потерял контроль, Проходимец, и забыл, что ты сейчас зависишь от меня.