Жуткого наездника в воротах не было. Исчез, испарился. Вернее, рассыпался на множество мелких чёрных точек.
— Помните, я с самого начала предполагал, что это всего-навсего искусно наведённая иллюзия… — в сердцах сплюнул Стылый. — Голограмма, типа… мираж…
Степан молчал. Он ещё не полностью осмыслил происходящее.
Когда ворота распахнулись, и журналист увидел Всадника, он, как и все, поддался необъяснимой панике. Даже повернулся вспять и помчался сломя голову в дикий, но казавшийся таким спасительным лес. Хорошо хоть, что недалеко отбежал, а то не миновать бы ему гибели на минном поле.
Резкая боль в затылке отрезвила его. Раскалённым прутом впилась в череп и заставила остановиться. Перед глазами пронеслась уже знакомая картинка.
Чадов мысленно поблагодарил неведомого союзника (или кто он там был) за столь своевременную помощь и вернулся на исходную позицию, где и стал, как и все, свидетелем исчезновения Бледного Коня и его наездника.
Это было необычное, завораживающее зрелище. Степан вновь видел себя самого, сидящего на скакуне неестественно тусклого окраса. Лицо его двойника было каким-то бесцветным. Соломенные волосы змеями вились вокруг головы, лезли в горящие ненормальным голубоватым сиянием глаза. Бледные губы изогнулись в болезненной гримасе… Потом изображение подёрнулось рябью, как на телевизоре или мониторе компьютера… А затем распалось на мелкие кусочки и через пару секунд пропало, не оставив ни единого следа.
Сквозь оцепенение к сознанию парня пробился детский голос, взывающий о помощи:
— Я иду! — срывая с плеча автомат, ответил молодой человек и ринулся в лишившиеся страшного привратника ворота.
Ноющая головная боль не отпускала.
Шиз первым ворвался на территорию, огороженную бетонным забором. Когда сталкер пришёл в себя, оказалось, что он упал после появления Всадника как раз у самых ворот. Под ногами путались мелкие мутанты, но Шиз их не боялся, твари и впрямь не трогали людей, штурмующих секретную лабораторию. Удивляться не было времени. Откуда отец Иоанн заранее знал об этом? Шиз решил, что подумает потом, когда наконец исполнит то, зачем сюда пришёл. Цель была близка, он ощущал это.
Огромный трёхметровый кровосос, вышедший ему навстречу, внушал ужас. Шиз резко остановился, машинально меняя обойму в своём АКМ, вставляя в освободившийся паз рожок с бронебойными патронами. Кровосос вёл себя странно. Он медленно выходил из глубины ведущего наружу, освещённого красным мигающим светом коридора. Сталкер не сразу заметил, что жуткая тварь что-то бережно держит в своих длинных руках. Когда мутант подошёл ближе, Шиз понял, что это ребёнок. Маленькая девочка обняла чудовищного монстра за шею и, закрыв глаза, умиротворенно дремала, прижавшись к его груди.