В кресле Рекса уже ждала царица-мать — статная пожилая женщина с не слишком красивым, но благородным лицом. До войны она еще казалась моложавой, хотя и носила траур по супругу. Сейчас, в строгом платье и с диадемой черного жемчуга в седых волосах, эта смирившаяся пожилая женщина горевала по погибшей стране.

— Присаживайтесь, страж клана Рекс Карн, — тихо произнесла женщина. Рекс не говорил ей, что без спроса присвоил этот титул, но царица знала и была, как видно, не против. — Вино разлито, угощайтесь, если хотите.

Рекс кивнул, но бокал не тронул.

— Благодарю вас. Госпожа, я просил аудиенции, чтобы сообщить о большой опасности, надвигающейся с востока. Нужно принять сложное решение и сделать выбор: мы либо остаемся и обороняем столицу, но этот вариант обречен на провал, либо уходим. С теми силами, что мы имеем сейчас, Хоту нам не спасти. Я понимаю, что это тяжело слышать, но мы должны пожертвовать большим, чтобы сохранить хотя бы малое. Во всяком случае сейчас. Мы можем уйти за реку Хатх, на юг. Туда «третьи» еще не забрались. Река станет естественной преградой, под прикрытием которой легче будет обороняться, а с востока мы возведем защитные рубежи. Там нет рудников, но предгорья нам не отбить, там нет фабрик, но мы можем построить их заново, зато там плодородные земли. Они помогут собраться с силами, и тогда…

— Ты хорошо все продумал, Рекс, — перебила его царица, — я знаю, как ты предан Хоте, и понимаю, что ты не пошел бы на такой шаг, если бы существовал лишь шанс на другое развитие событий. Поступай так, как считаешь нужным, я даю тебе свое благословение, если для тебя это важно, но я больше не вольна распоряжаться тобой.

— Что? — не понял Рекс.

Царица-мать взяла со стола листок, украшенный монаршими вензелями, и протянула Карну. Тот недоуменно посмотрел на женщину, принял листок и прочитал. Тряхнул головой и прочитал еще раз.

— Что это значит? — сухо спросил он.

— Это значит, что я, как регентша при царе Хоты, снимаю бремя власти с нашей семьи и добровольно передаю его стражу клана Рексу Карну. Если желаешь, то можешь носить титул царя Хоты и звание стража Клана. Не отказывайся, Рекс, обстоятельства вынуждают меня на сие, и обстоятельства заставляют тебя принять бремя. Наши желания сейчас — ничто.

— Но я не могу. — Рекс опешил и растерялся до того, что стал заикаться. Первый раз в жизни почувствовал огромное замешательство. — Правящей династии Ронинов несколько веков. Я не могу. Ронины — правители Хоты.

— Но ничто не может длиться вечно, мой мальчик. — Царица нежно улыбнулась. — Хоты, которой правили Ронины, больше нет. Нынешней Хоте нужен новый правитель. Правитель-воин. Такой, как ты. Но уж точно не как я или мой маленький сын.