Опоясанный вспышками выстрелов, линейный крейсер казался игрушечных размеров. "Инфлексибл" спешно разворачивался носом на атакующих его Касаток, но обладая громадной инерцией запаздывал.

Звенья первой эскадрильи разошлись по горизонтали и сравнялись по высоте. Теперь четверка Малейчука находилась в сотне метров впереди и справа от Зиммеля, третье звено штабс-капитана Нагорнова сотней метров позади и слева. На дистанции пятидесяти четырёх кабельтовых близкий разрыв шрапнели оторвал левую плоскость идущей на острие второго звена Касатке штабс-капитана Щетинина. Самолёт закувыркался и рухнул в воду, на такой высоте спастись невозможно. Зиммель потянул на себя ручку сектора газа и занял в строю место погибшего Щетинина. А потом на его глазах загорелся "волчонок" в центре первого звена. Двигатель Касатки полыхал таким яростным факелом, что ослеплённый пилот не успел даже попытаться выпрыгнуть (хоть, впрочем, это его не спасло бы), самолёт вскоре нырнул в воду, оставив на поверхности обломанные плоскости и стабилизаторы. Зиммель успел заметить его бортовой номер – "03" и про себя попрощался с поручиком Червоненко.

Несмотря на гул двигателя, до слуха майора донёсся глухой стук – похоже осколок или шрапнельный "жгутик"* ударил в его самолёт, но тот снова остался послушным. А вот летевший справа и немного позади "ноль-шестой" вдруг задымил. Заметив это из-за привычки вертеть головой, Зиммель рассмотрел "шестёрку" поручика Козлова, из выхлопных патрубков двигателя у него вырывались языки пламени. Не густой, но бьющий прямо в фонарь дым похоже сильно мешал Козлову ориентироваться.

– "Волчонок-6"… – хладнокровно запросил Зиммель, как только в эфире оборвался крик заживо сгораемого "Волчонка-18" из эскадрильи Россохина и маты самого комэска-2.

– "Волчонок-6"! "Волчонок-6"! – вновь запросил Зиммель.

– "Вожак"… – наконец ответил Козлов. – Я ни хрена не вижу впереди… Приборная доска разбита… Не чувствую правую ногу…

– "Волчонок-6", отваливай нахер! Как понял меня?!

– Вас понял, "Вожак", вас понял… Бросаю торпеду…

– "Волчонок-6"! – вмешался Малейчук. – Уматывай на высоту! Ты слышишь меня, Лёшка?! Нахер уматывай на высоту! Там гаси пламя!

– Вас понял… вас понял, "Волк-1"…

Дистанция сорок девять кабельтовых, Зиммель вновь услышал удар по самолёту. В эфире звучал мат Россохина:

– "Волчонок-20"! "Волчонок-20"!…!!! Серёга! Уходи домой!

– Не могу отвернуть, командир… штурвал заклинило… похоже, перебило и тросы триммеров…

– Уходи на высоту, в божью мать! На высоту!!!

– Не слушается… Начинаю атаку… прощайте хлопцы…