Император Улрик IV подал знак рукой и эфор безопасности, стоявший по стойке "смирно", позволил себе расслабиться. Впрочем, "вольно" никак не отразилось на его позе.

Улрик достал из стола старинную трубку с коротким мундштуком и наполнил ее особой курительной смесью, некоторые ингредиенты которой были сходны по воздействию с легким наркотиком. Ивола терпеливо ждал, что ответит ему император.

– Помогает расслабиться и сосредоточиться одновременно, – произнес затягиваясь император. Ароматизированный дым потянулся вверх, куда его затягивала бесшумная вытяжка.

– Нам понятны твои опасения и сомнения. Бесспорно, они являются обоснованными, и мы их разделяем. Но… – император затянулся и выдержал паузу, – нам все это представляется в ином ракурсе. Давай посмотрим, из какого теста создаются черные легионы. Жалкие, потерявшие надежду рабы, удел которых – смерть от истощения и непосильного труда. Чего они больше всего жаждут? Мы скажем тебе – свободы. Мы пообещаем им свободу и гражданские права и они, будь спокоен, будут драться за них не хуже любого нишита. Вот в этом мы видим гарантию и залог нашего успеха в этом начинании.

– Сир, Ваше Величество, – Ивола для виду выказал немного замешательства, – вы произнесли слово "пообещаем". Правильно ли я понял, что одним обещанием все и закончится? Ведь распустить по империи массы вчерашних рабов, да еще обученных убивать – значит создать серьезную дестабилизацию.

Император пустил кольцо и, наблюдая за тем как оно расплывается, уклончиво ответил:

– Посмотрим. Мы еще не решили.

Ивола ждал. Он не желал спорить, не желал убеждать своего господина. Во-первых, император не терпел подобного. Во-вторых, если он принял какое-то решение, то оно обязательно будет осуществлено.

Улрик, казалось, потерял интерес к эфору, его немигающий взгляд застыл где-то за спиной Иволы. После нескольких затяжек он положил трубку в резную пепельницу из светлой кости в виде восьмигранника и сцепил руки в замок.

– Нам не кажется, что сдержав обещание, мы тем самым дестабилизируем ситуацию внутри империи. Те, кто останутся в живых после ирианской кампании, будут столь малочисленны, что просто не смогут создать сколько-нибудь серьезную угрозу для нашего порядка. К тому же, испытав жизнь рабов, лишения миров смерти, ужасы войны, наконец, они будут зубами держаться за полученную свободу и гражданство. Так что, наш ответ будет скорее положительным. Да, мы сдержим обещание. Подумай еще вот о чем, Ивола. Мы создадим прецедент, то есть, в грядущем мы сможем формировать новые черные легионы. А легионеры будут уверены в том, что их ожидает после честной службы. Если же теперь легионеры после ирианской кампании вернутся в миры смерти, мы зарубим на корню дальнейшую перспективу использования черных легионов. Вот наш ответ.