«Хьюз», продолжая набор высоты – видно, пилот и после смерти не отпустил штурвал, – накренился, ушел в сторону и начал падать, переворачиваясь все больше. Удар, треск, кусок лопасти, унесшийся в небо, – и огонь. Вертолет, лежа кверху полозьями, вспыхнул и зачадил густым черным дымом. Никто не попытался ни выпрыгнуть при падении, ни выбраться из горящей машины на земле: если граната и не убила всех наповал, что вряд ли, то уж при аварии выживших быть не может.

В этот момент бронетранспортер, притормозив, начал преодолевать русло пересохшей речки, и Макс во весь дух припустил к лесу. На бегу щелкнул тумблером рации – тишина. Аккумулятор сдох, наверное, еще вчера.

Вслед ему затрещали выстрелы, но его уже не достать, скрытого пеленой дыма и несущегося, как ветер. Пули ложились позади него, вздымая фонтанчики пыли, или свистели над головой. Когда издалека рявкнул крупнокалиберный пулемет, наемник как раз вбегал в лес. Молодое деревцо упало, срезанное очередью, но Макс укрылся за толстым стволом полувекового исполина и отсюда наблюдал за врагами. Машины, одна за одной преодолевая овражек, мчатся к опушке. Нет никакого сомнения, экспедиционный корпус не сдался и собирается продолжать погоню в лесу. Конечно, технику им придется бросить и дальше идти на своих двоих, но, черт возьми, численное превосходство врага подавляющее.

Макс перевел дыхание, отцепил от автомата подствольник и, недолго думая, выбросил. Он больше уже не пригодится, заряды вышли все. Оглянувшись в последний взгляд на приближающегося неприятеля, он углубился в лес.

– За нами кто-то идет, точнее, бежит, – сообщил Артур.

– Я ничего не слышу, – насторожился Виктор, идущий в арьергарде.

– И птиц не слышишь?

– Птиц?!

– Они кричат у нас за спиной, – пояснил сталкер, – но молчали, пока там спокойно шли мы. Значит, тот, кто у нас за спиной, ломится напрямик бегом.

Люди переглянулись.

– Неужели солдаты Соединенных Штатов продолжают погоню? Пешком?! – спросил Игорь.

– Конечно. С чего бы им отстать? Я думаю, Смит догадался, что мы тоже идем к лаборатории, которую они ищут.

– Но как?! Да и потом, откуда им вообще известно о лаборатории?!

– Из документов, конечно же, – хмуро ответил Слепнев. – Мы собирали данные по крупицам, в Москве и нескольких других местах, включая штабы пары военных округов… Не надо думать, что все отчеты и рапорты лежали в одном месте… И те документы, что мы нашли, наверняка не единственные. Просто разведчики Штатов нашли где-то еще один источник. А может быть, у них давно есть эти данные, полученные еще восемьдесят лет назад от беженцев, которые что-то знали. Так или иначе, но Смит сам сказал, что ему известно о лаборатории и «Чистильщике», отряд СШЕ прибыл сюда именно за препаратом. Только полковник тоже не знает точного местоположения.