Герон мрачно глядел в котлован, где рабочие, используя огромные вакуумные пылесосы, освобождали все новые и новые кости от многовековой пыли и земли.

— Убедились, что эти существа не походят на людей? — спросил подошедший Ирфан. — У них узкая грудная клетка, а ребра практически полностью закрывают внутренние органы, как корсет. Да и сам позвоночник иной. Вероятнее всего, они произошли из животных, живущих в норах. Кстати, у них были небольшие хвостики, которые, по всей видимости, не прятали, а раскрашивали в разные цвета. Мужчины — в одни, женщины — в другие…

— Командир! — Герон оглянулся и увидел бегущего Кочета. — Тревога!

— …а черепа у них больше наших, — продолжал археолог, — следовательно, вмещали больший по объему мозг. Получается, что они были разумнее нас…

— Капитан! — Кочет отдал честь. — Двое разведчиков убиты. Их только что обнаружили часовые…

— Не понял! — Герон нахмурился еще больше. — Когда это произошло?

— Вам лучше пройти со мной, объяснение займет много времени. — Заместитель хмуро взглянул на Ирфана. — Да и наши дела вряд ли интересны профессору…

— Ну почему же? — улыбнулся археолог. — Мы находимся вдали от цивилизации, а значит, должны во всем поддерживать друг друга, помогать в делах. Разве нет? Мы с вашим командиром как раз хотели обсудить возможность привлечения ваших бойцов в качестве рабочей силы для того, чтобы ускорить раскопки.

— А если мне понадобятся бойцы для вашей охраны, вы мне дадите своих рабочих?

— Конечно, если понадобится.

— И многие из них умеют пользоваться современными стрелковыми комплексами? Кто из них что-то слышал о бронекостюме последнего поколения с мощными сервомоторами и скоростной электронной начинкой?

— Думаю, все ваше оборудование не сложнее нашего. Мои люди разберутся.

— А умирать они тоже обучены?

— Умирать?! Это вы о чем?

— О том, что у меня двое убитых.

— Прекратить дебаты! — приказал Герон. — Прошу прощения, Ирфан, но дела требуют моего присутствия на другой стороне лагеря, потом мы продолжим наш разговор.

— Надеюсь, ничего страшного не произошло?

— Я тоже на это надеюсь. — Командир быстро зашагал к тому месту, куда показал Кочет. Тот бежал за ним, матерясь сквозь зубы. Неизвестно почему, но Кочет сразу невзлюбил главного археолога, и только воинская дисциплина и прямой приказ Герона не позволяли ему ссориться с ученым каждый день.

Тела лежали у края плато на пыльной земле, покрытой бурыми пятнами уже запекшейся крови. Герон перевернул их на спину и горестно вздохнул: у обоих бойцов были распороты животы и выедены внутренности, а гортани оказались вырваны одним ударом когтистой лапы.