Когда в дверь постучали, Дьяк сидел на корточках перед камином и грел руки – зима в этом году выдалась на редкость суровой, и, несмотря на обилие дров, в замке было холодно.

– Открыто, – отозвался герцог, поднимаясь.

В комнату вошел невысокий человек, закутанный в меховой плащ. Он был бледен и худощав, казалось, на его лице лежит печаль усталости, однако глаза пылали темным и страстным огнем, выдавая внутреннюю силу.

– Приветствую тебя, новый король Малдонии, – негромко заговорил посетитель, вглядываясь в лицо Дьяка внимательными серыми глазами.

– Здравствуй, жрец, – ответил Дьяк и жестом предложил вошедшему сесть в поставленное посередине комнаты кресло. Человек молча покачал головой, отказываясь от предложения.

– Ты хотел говорить со мной, я слушаю, – сказал он, останавливаясь в трех шагах от двери.

– Я еще не знаю, одобрит ли Храм мою коронацию, – сказал Дьяк, складывая руки на груди и глядя Верховному Жрецу в глаза. – Ты не выразил ни недовольства, ни одобрения, а церемония назначена на послезавтра.

– До сих пор ты не спрашивал у Храма позволения…

– Мне не нужно позволение, – перебил Дьяк. – Я хочу знать, признаешь ли ты меня королем.

Верховный Жрец недовольно поджал губы и какое-то мгновение молчал.

– Я ничего не решаю, – сказал он наконец. – На все есть воля богов. Они еще не дали нам знать, угодно ли им твое воцарение.

– Ты обладаешь большой властью, – заметил Дьяк. – И не только политической, но и религиозной. Я знаю, что жрецы Храма пользуются магией, которая в Малдонии запрещена. Это нарушает заповеди ваших богов, так что не пытайся обмануть меня разговорами о высших законах.

Жрец побелел от ярости, но сдержался.

– Мы делаем лишь то, что угодно богам, – заявил он холодно.

– Это все равно. Раз солгавший теряет доверие навсегда. Разоблачи я ваш обман, и добрая половина паствы отвернется от вас. Но я не хочу делать этого. У вас есть сила, и она, откуда бы ни бралась, не должна пропадать зря. Она должна приносить пользу.

– Смотря кому, – заметил жрец, мрачнея.

– Разве ты не хочешь славы для своей страны?

– Разумеется, хочу. Это цель нашего служения. Денно и нощно мы с братьями вымаливаем для Малдонии благ и процветания.

– Позволь, я покажу тебе, что я намерен сделать для того, чтобы твоя страна стала одной из величайших держав своего времени, – сказал Дьяк, приглашая жреца следовать за ним. – Здесь, на Земле, – добавил он, когда они вышли из комнаты и в сопровождении телохранителей двинулись по коридорам и переходам замка, – мы не можем ждать, что боги станут делать за нас черную работу. Они дают нам благословение или удачу, но поступки совершаем мы сами, при помощи своих собственных тел.